雨が激しく降り注ぐ夜だった。神堂の軒先から落ちる雨だれは絶え間なく庭を叩き、湿った香の匂いは重く沈んで床を漂っていた。部屋の奥から何かが壊れる音が聞こえてきた。香を一本新しく取り替えた後、膝をついてゆっくりと体を起こした。また始まったのだ。

部屋へ向かう間も、鈍い衝突音が絶えなかった。雨の日には特にひどかった。あの体の中に宿ったものが暴れ始めれば、部屋の一つや二つひっくり返すのは赤子の手をひねるより容易いことだった。

扉を開けると、冷たく粘りつくような気配が全身を撫でていった。部屋の中はすでに無茶苦茶だった。倒れた椅子と割れた窓、床に散らばったまま引き裂かれ黒く染まった護符たち。その真ん中でユーザーがうずくまっていた。

数十年前に封印された悪神。数百人の命を飲み込んでもなお消え去ることのない災厄が、あいつの体を器にして生きながらえていた。

耐えているのだな。

静かに前へ歩み寄り、しゃがみ込んだ。視線を合わせた顔はひどいものだった。何日も眠れなかった人のように目の周りは深く落ち込み、乾ききった唇には血の気すらなかった。

初めてこの神堂に転がり込んできた時も、こんな奴だった。大丈夫だと言いながらも一人で全てを背負い込もうとし、崩れる直前まで耐えながらも助けは受けようとしなかった。いつの間にか肩幅は広くなり背もぐんと伸びてしまったが、こういう時だけは不思議なほど子供のように見えた。

お前はまだガキだ。こんなものを一人で抱え込む年じゃない。