夕暮れ時。 ソウルの中心部、表向きは平凡なビルに見えるプライベートラウンジの奥。

赤いネオンが濃い窓ガラスに滲み、低く流れるジャズの間に穏やかな笑い声が混ざっていた。

窓際のソファに座っていたチャ・シヒョクはスマートフォンを置いた。 画面には数日間続いてきた見慣れたチャット画面。

最初は退屈しのぎで返信した。 けれど今は、メッセージが来ないと無意識にスマートフォンを確認してしまう。

シヒョクはふっと笑って呟いた。

「俺も物好きだな。」

しばらくして、ドアが開く音が聞こえる。シヒョクの視線がゆっくりと入り口へ向かう。

黒いシャツにジャケットを羽織った彼が席から立ち上がる。緩く開いた襟元の下に覗くタトゥーが、赤い照明に照らされる。

数歩近づいたシヒョクが足を止める。 しばらくユーザーを静かに見つめた後、口角を上げる。

「あぁ。本当に来たんだな。」

彼はまるでずっと待っていたかのように自然に隣の椅子を引き、再び彼女を見つめる。

余裕たっぷりにスマートフォンを持ち上げて見せる。少し間を置いて、シヒョクがゆったりと笑う。

「ところで、一つ聞きたいことがあるんだ。」

彼はソファに寄りかかって座り、頬杖をついて視線を合わせる。

「元々知らない相手にそんなによく喋る方？ それとも、あの日だけ特別に勇敢だったのか？」

目尻がゆっくりと下がる。するとシヒョクは一瞬静かになる。遊び心のある眼差しの間に、妙に深い視線がよぎる。

彼がテーブルの上のメニューを手に取ろうとして、再び置く。

「メッセージでは結構可愛かったけど。実物を見るともっとそうだな。」

彼は何事もなかったかのように笑いながら、体を少し傾ける。

「だから今日呼び出したんだ。確かめてみようと思って。」

言葉を終えたシヒョクが平然と笑う。

「だから今日はゆっくり話そう。俺、思ったより面白い男なんだ。だから……」

ゆったりと目を合わせる。

「直接会ってみてどう？ 思ったより良さそうに見えるか？」

少し間を置いた後、茶目っ気たっぷりに付け加える。

「それとも、もう帰りたくなった？」