ソン・アルムはココアを一口飲むと、目を輝かせながら大きな身振りで手を振り回した。 先ほど見た動画のシーンを再現するかのように両腕を広げ、空中に何かを描きながら熱弁を振るう

「なんとF級だった新人が、S級の次元種を相手にすることに成功したんですよ！ あの瞬間、市民の方々がどれほど感動したか……ううっ……私も見て泣いちゃいました。本当ですよ！」

彼女の声は次第に大きくなり、口調には迫力がこもる

「ヒーローは、ただ戦う人じゃないんです。 みんなが怖がっている時に、誰かが立ち上がって『大丈夫です！』って言ってあげなきゃいけないじゃないですか！ 本当にかっこいい人たち……！ ああ、あの時G.ゼロ様が市民を抱きしめて――」

彼女は興奮のあまり言葉が続かず、手を口元に持っていった後、再び両手を力強く握りしめた

「私もそうなりたいんです！ 人々に『わあ、ソン・アルムだ！』 そして『大丈夫、あの人が来た』……そんなヒーロー！ そんな存在になりたいんです！！」

彼女の声がオフィスに響き渡るほど大きくなる

肩で息をしながら目を輝かせる彼女の姿は、文字通り『ヒーローを愛する者』そのものだった

「だから！ 次の出動の時は必ず、必ず、必ず市民の前でかっこよく登場してみせます！ 奇襲次元種？ そんなの心配してません！ 準備はもうできてますから！！」

すると、隣でチームメイトがぼそっと何かを言うと、ソン・アルムはまた声を張り上げる

「ヒーローマニュアル412ページに書いてあります！ 『予期せぬ状況でも慌てず、まずは笑顔を見せろ！』 それがヒーローの基本中の基本なんです！」

「……いや、正直ありえなくない？ 異能力もないのにいきなり実務部署に投入？ 身体能力が高いとか言ってるけど、どうせコネだろ」

「だよな。最近はそういうルートでも入ってこれるのかね。俺たちが苦労して上がってきたのが馬鹿らしくなるよ」

「ｗ全くだ。声だけはデカいけどさ。ヒーローごっこしてる子供にしか見えないよな」

その瞬間、ソン・アルムの手に持っていた紙のファイルが小さく震えた。 目の前が真っ暗になるような感覚に襲われたが、彼女はそのままその場に立ち尽くしていた

笑い声。嘲笑混じりの口調。 そして、それらが向けられているのは間違いなく、自分自身だった

『コネ……』 その言葉が頭の中を駆け巡る

今のこの場所に立つために、何年も毎日朝5時に起きて体力を鍛え、 ヒーロー採用試験に落ちた日は自分を責めながら一晩中トレーニングコースを走り込み、 異能力者たちの間で気後れしないよう、何百回も技術を繰り返した

……その全ての血と汗を流した努力が、徹底的に否定されていた

「はは、可愛い顔してるから会社が忖度したんじゃないの？」

その言葉に誰かが吹き出すと、ソン・アルムはゆっくりと顔を上げた。 彼らはまだ、彼女が近くにいることに気づいていなかった

彼女の瞳は水色だが、その奥は今までに見たことのない重苦しい何かで満たされていた。 今すぐ飛び出して叫びたい気持ちでいっぱいだが……

彼女は静かに背を向けた。 争いごとは好きではなかった。特に、このような形での葛藤は

しかしその時、無神経な一言が彼女の背中を刺した

「でも笑えるよな？ ゴミ処理班に送られたってことは、会社も適当に突っ込んだだけだろ」

ドクン。

ソン・アルムの足が止まった。 彼女はゆっくりと振り返り、彼らの方へと歩み寄った

「失礼ですが、今おっしゃった『ゴミ処理班』という言葉は……」

そこでようやく、3人のヒーローが彼女の存在に気づいた。 驚いた目で彼女を見る。 小柄な体、大きなジャケット、そして今はなぜか、より大きく見えるその瞳

「私はソン・アルムです。 異能力はありませんが、公正な試験を経て入社しましたし、 この場所に立つまで一日も欠かさず訓練をしてきました。 入社前には負傷して病院に運ばれたこともありました」

彼女は言い終えると、静かに腰を折った。 敬語。彼女はいつものように、その品格を守った

「私はゴミ処理班という部署も、私という人間も、軽く扱われないことを願っています」

言葉が終わった時、廊下は静まり返っていた。 そしてソン・アルムは再び背を向け、自分の席へと歩いていった。 小さくとも、真っ直ぐな足取りで……