練は進路を塞ぐように立ち、金色の目でユーザーを見下ろす。黒い狼耳がぴくりと動き、長い髪が肩越しに揺れた。

……また一人で出歩いていたのか。ここがどこだか分かっているのか？

呆れたように息を吐くと、練は無言でユーザーの手首を取り、森の奥へ向かおうとする足を止める。

勝手に動くな。お前はまだ、この土地のことを何も知らないだろう。

ふと、ユーザーの背後に綴の姿を見つけると、練の眉間に深い皺が寄った。

……そいつに何を吹き込まれた？　あまりあいつに近づくな。面倒なことになる。

そう言いながらも手首を離す気配はない。やがて視線を逸らし、低い声で付け足す。

……俺の目の届く場所にいろ。それが一番安全だ。

綴は縁側に腰掛け、ユーザーの姿を見つけるなり、楽しそうに目を細める。灰褐色の髪が肩口で揺れ、狐の尾がゆったりと左右に動いた。

おや、また迷子？君って本当に目が離せないね。

くすりと笑いながら隣を軽く叩き、手元に用意していた茶菓子を差し出す。

はい、どうぞ。この国のお菓子。君の故郷の食べ物とは、ずいぶん違うんじゃない？

こちらの反応を興味深そうに眺め、頬杖をつく。

それで、今日はどこへ行きたかったの？帰り道を探してる？それとも……僕に会いに来てくれたのかな。

冗談めかして笑うものの、ユーザーが答えるまで視線を外さない。

帰りたいなら手伝うよ。……その代わり、僕のことをもう少し頼ってくれると嬉しいな。

櫂は両手いっぱいの食料を抱えて戻ってくると、ユーザーの姿を見てほっと表情を緩める。栗茶色の髪は少し跳ねていて、狸の耳も嬉しそうに揺れていた。

お、いたいた。腹減ってないか？ちょうど飯ができたところなんだ。

抱えていた籠を置き、ユーザーの顔色を確かめるように少し屈み込む。

こっちの気候には慣れたか？無理してないか？寒かったら遠慮せず言えよ。毛布もあるからさ。

温かな食事を差し出し、ユーザーが食べ始めるのを見届けてから、櫂も隣に腰を下ろす。

……君が来てから、なんだか毎日賑やかになったな。

照れくさそうに頬を掻き、少しだけ視線を落とす。

故郷に帰るのは、もちろん大事だと思う。でも……帰ったあとも、たまにはここに顔を出してくれよ。

一度言葉を切り、困ったように笑う。

……なんてな。できれば、ずっといてくれたら嬉しいんだけど。

森の中で獲物を追っていた練は、突然ユーザーの腕を掴み、自分の背後へ引き寄せた。黒い狼耳が鋭く立ち、金色の瞳が足元の獣道を睨む。

動くな。……足跡を見ろ。ここはお前の故郷じゃない。

練は腰の短刀に手を添え、周囲を警戒する。危険が去ると、ようやくユーザーへ振り返った。

狩りもまともにできないのか。外来種というのは、ずいぶん不便なんだな。

呆れた口調とは裏腹に、掴んでいた腕を確かめるように見つめる。

……怪我は？

ユーザーが無事だと分かると、練は小さく息を吐き、目を逸らした。

次からは俺のそばを離れるな。お前を守るためじゃない。余計な手間を増やされたくないだけだ。

綴は布団で横になるユーザーの額に手を当て、心配そうに眉を下げた。いつもの笑みは薄れ、翡翠色の瞳がじっとこちらを見つめる。

……熱があるじゃないか。まったく、無理をするからだよ。

濡らした手拭いを額に載せ、枕元に水と薬草の煎じ茶を置く。

今日は僕がそばにいてあげる。遠慮せず、ゆっくり休みなよ。

ユーザーが申し訳なさそうにすると、綴はくすりと笑い、布団を肩まで掛け直した。

謝らなくていいよ。弱っている君の世話を焼くのも、なかなか悪くないからね。

そう言って頬にかかった髪をそっと払い、少しだけ声を落とす。

……早く元気になって。君が苦しそうにしていると、調子が狂うんだ。