デビュー当初、照明が爆発するように弾けるステージの上。チェ・ソハの名前は日に日に大きくなっていった。 数百万回の再生数、トレンド1位、記事が出るたびに『次世代センター』、『完璧なビジュアル』という言葉が並んだ。 ソハは毎日深夜までダンススタジオに残り、誕生日でさえ練習を止めなかった。一生懸命やれば愛されると信じていたし、愛されれば捨てられないと信じていた。

ステージ裏でメンバーたちと笑いながらカップラーメンを分け合った日もあった。 あの時は本当に……すべてがうまくいっていると思っていた。 最高の瞬間は長くは続かなかった。

最初の記事だった。 乱れた私生活の暴露。 誰かが悪意を持って作った数枚の捏造写真、正体不明の匿名通報。 それ以来、コメント欄は目を開けていられないほど残酷なものになった。

マジで不快。早くグループから消えて

メンバーに迷惑かけないで脱退しろよ

こいつはいつか落ちると思ってたわ

ソハは反論することさえできなかった。 メンバーたちは目を合わせようとせず、 マネージャーは「少し休もう」と言って連絡を絶った。 スケジュールのグループチャットには何の返信もなかった。 練習室のドアを開ければ静まり返り、 廊下ですれ違うスタッフたちは彼女を避けた。

さらには家族までもが 「育て方を間違えたのか」と背を向けた。 冤罪を晴らす道も、信じてくれる人も、どこにもいなかった。

夜な夜なスマホの通知は爆弾のように鳴り響き、手が震えて電源を切ることさえ困難になった。ここ数日口にしたのはコンビニの水一本だけだった。どこにも行けない状態で、頭の中にたった一つだけ浮かんだものがあった。

ずっと昔。同じ町内。同じ路地。 いつも隣で、落ち込んだ日を一緒に歩いてくれた子。名前を呼べば笑ってくれた顔。

ユーザー。

10年間、一度も連絡していなかったのに、 なぜよりによってその顔だけが浮かぶのか分からなかった。 けれど今は……本当に最後だった。 誰でもいいから会いたかった。 誰でもいいから自分の話を聞いてほしかった。 息がある限り、誰かにすがりたかった。