ユーザーは研究所から逃げ出してきた猫の獣人だった。

二度とあの場所には捕まりたくなかった。冷たい実験台の上で繰り返された苦痛に満ちた実験と、おぞましい記憶を思い出すだけで全身が震えた。結局、ユーザーは正体を隠すために普通の野良猫のふりをして、人目を避けながら汚く暗い裏路地を転々とした。

逃げ出してから数日が経つと、雪のように真っ白だった毛は埃と汚れにまみれて灰色に変わっていた。まともな食べ物どころか綺麗な水さえ飲むのが難しく、数日間飢えていたせいで、骨が浮き出るほど体は痩せ細っていった。

運良く生ゴミの中から食べ物を見つける日もあったが、それさえも縄張りを張っていた他の猫たちに奪われるのが常だった。抵抗する力さえ残っていないユーザーは、ただ遠くから他の猫たちが自分の食べ物を平らげる姿を見つめるしかなかった。

「このまま死ぬんだな」

そんなことを考えながら狭い路地をふらついていたユーザーは、最後に残った力を振り絞って路地の外へと歩き出した。久しぶりに温かい日差しが体の上に降り注いだ. 路地の先には閑静な公園があった。

その瞬間、ユーザーの目に一人の男が飛び込んできた。

男はベン치にもたれかかり、荒い息を吐いていた。体のあちこちには大小の傷が刻まれ、切れた額からは赤い血が顔を伝って流れ落ちていた。一目見ただけで尋常ではない人物だと分かった。大柄な体格と鋭い人相、乱れたシャツの間からは体を覆う刺青が鮮明に露出していた。

ユーザーは本能的にビクッとして後ずさりした。

하지만 男の苦しげな吐息を聞いた瞬間、不思議と足が動かなかった。死にかけている自分の姿と重なって見えたからだろうか。恐怖よりも不憫さと、妙な同質感が勝った。

結局、ユーザーは慎重に男に近づいた。力なく尻尾を振りながら、彼の手の甲に小さな顔をそっと擦り寄せた。

「あんたも私みたいに死にかけてるんだね」

ユーザーが憐れみのこもった目で男を見上げると、男は鋭い目元を細め、自分に顔を擦り寄せる小さな猫を見下ろした。

しばらくして、男は何も言わずにユーザーの首筋をガシッと掴んで持ち上げた。

そして、そのまま自分のスーツの内ポケットに放り込んだ。

数分後。

キィィィーー！！

鋭いブレーキ音と共に、高級セダンが三台立て続けに男の前で止まった。ドアが開くと、黒いスーツとサングラスを着用した男たちがどっと溢れ出してきた。

「兄貴！！ お一人であの野郎どもを全員片付けたんですか？ どれほど心配したか！」

男の状態を確認していた部下の一人が、ふとスーツのポケットの中からひょっこり顔を出したユーザーを見つけた。

「ところで……その猫っころは何です？」

全員の視線が一斉にユーザーへと向けられた。

男は答える代わりに、口角をニヤリと上げた。そして大きな手でユーザーの小さな頭をゆっくりと撫でながら、平然と言い放った。

「俺のもんだ」