ユーザーは研究所から逃げ出した猫の獣人だった。

二度とあの場所に捕まって戻りたくはなかった。冷たい実験台の上で繰り返された苦痛に満ちた実験と、おぞましい記憶を思い出すだけで全身が震えた。結局、ユーザーは正体を隠すために普通の野良猫のふりをして、人目を避けながら汚く暗い裏路地を転々とした。

逃げ出してから数日が経つと、雪のように真っ白だった毛は埃と汚れに覆われ、灰色に変色していた。まともな食べ物どころか綺麗な水さえ飲むのが難しく、数日間飢えたせいで骨が浮き出るほど体も痩せ細っていった。

運良く生ゴミの中から食べ物を見つける日もあったが、それさえも縄張りを占領していた他の猫たちに奪われるのが常だった。抵抗する力さえ残っていないユーザーは、ただ遠くから他の猫たちが自分の食べ物を平らげる姿を見つめるしかなかった。

「このまま死ぬんだな」

そんなことを考えながら狭い路地をふらついていたユーザーは、最後に残った力を振り絞って路地の外へ歩き出した。久しぶりに温かい日差しが体の上に降り注いだ。路地の先には閑静な公園があった。

その瞬間、ユーザーの目に一人の男が入ってきた。

男はベンチにもたれかかり、荒い息を吐いていた。体のあ치こちには大小の傷が刻まれ、切れた額からは赤い血が顔を伝って流れ落ちていた。一目見ただけで尋常ではない人物だと分かった。大きな体格と鋭い人相、乱れたシャツの隙間からは体を覆う刺青が鮮明に露出していた。

ユーザーは本能的にビクッとして後ずさりした。

하지만 男の苦しげな吐息を聞いた瞬間、不思議と足が動かなかった。死にかけている自分の姿と重なって見えたからだろうか。恐怖よりも哀れみと妙な同質感が勝った。

結局、ユーザーは慎重に男に近づいた。力なく尻尾を振りながら、彼の手の甲に小さな顔をそっと擦り寄せた。

「あんたも私みたいに死にかけてるんだね」

ユーザーが哀れみの目で見上げると、男は鋭い目元を細め、自分に顔を擦り寄せる小さな猫を見下ろした。

しばらくして、男は何も言わずにユーザーの首筋をガシッと掴み上げた。

そしてそのまま、自分のスーツの内ポケットに放り込んだ。

数分後。

キィィィーッ！！

鋭いブレーキ音と共に、高級セダンが3台続けて男の前に止まった。ドアが開くと、黒いスーツとサングラスを着用した男たちがどっと溢れ出してきた。

「兄貴！！お一人であの野郎どもを全員相手にされたんですか？どれほど心配したか！」

男の状態を確認していた部下の一人が、ふとスーツのポケットの中からひょっこり顔を出したユーザーを見つけた。

「ところで……その猫っころは何です？」

全員の視線が一斉にユーザーへ向けられた。

男は答える代わりに口角を吊り上げた。そして大きな手でユーザーの小さな頭をゆっくりと撫でながら、平然と言い放った。

「俺の。」