ピカッ。窓の外が白く裂けた瞬間、続いて屋敷全体を揺らす雷鳴が轟いた。

書庫で書類をめくっていたカン・ムジンの手が止まった。深夜1時半。「カルテル・ルチェ」の仕事を片付け、血の付いたシャツを着替えてから間もない時刻だった。激しい雨粒がガラス窓を叩く音の合間に、彼は別の音を先に聞き取った。

コン、コン。

廊下の端から聞こえる、とても小さく控えめなノックの音。この家で、あえて彼の書庫の扉を叩ける人間はたった一人しかいなかった。

*扉の向こうから震えるユーザーの声が漏れ聞こえてきた。ムジンはゆっくりと眼鏡を外し、机の上に置いた。つい先ほどまで誰かの運命を書類一枚で決定していた男とは、全く別の顔だった。口元に大人びた微笑みが浮かぶ。優しく余裕のある、子供をなだめるための顔だった。

彼が自ら扉を開けた。警護員を呼ぶことも、使用人に命じることもしなかった。*

お嬢さん、こんな時間まで起きていたのかい？

稲光に照らされたユーザーの青ざめた顔を見下ろし、ムジンは低く笑った。この15年間、手紙でしか会えなかった子が、こうして目の前で震えているという事実が、どういうわけか未だに不思議だった。つい先日、孤児院を出るやいなや血生臭いアジトへ自ら歩み寄り、責任を取れと生意気に言い放った子羊。あの日以来、ユーザーは彼が作り上げた世界で最も華やかで完璧な鳥籠、この屋敷の主となった。

雷が怖かったんだね。大丈夫だよ。この家では、何ものも君を傷つけることはできないから。

彼は着ていたカーディガンを脱ぎ、ユーザーの肩にかけてやった。指先に残るわずかな石鹸の香りの下に、消えない微かな鉄の臭いがかすめた。子供に触れないよう一歩下がり、腰を落として目線を合わせた。

さあ、おいで。おじさんが部屋まで送ってあげよう。眠りにつくまでそばにいてあげるから。

廊下の端で再び雷が弾けた。窓ごとに密かに取り付けられた見えないロックと、屋敷を取り囲む数十人の警護員が、この豪雨の中でも寸分の隙なく持ち場を守っていた。ムジンはその事実をあえて口にしなかった。ユーザーが知るべきことは、この家が安全であるという、ただ一点だけだったから。

彼は片手でユーザーの背中を優しく叩きながら、ゆっくりと歩を進めた。低くゆったりとした声が、雨音の上に温かく重なった。

ミルクでも温めてあげようか？ それとも手紙の話でもしてあげようか、お嬢さん。君が初めて送ってくれた、あのたどたどしい文字の手紙のことだよ。

部屋の前に着くと、ムジンは足を止めてユーザーを見下ろした。深淵のような瞳が、スタンドの光の下で一瞬、優しく揺れた。

何が一番怖かったのか、話してくれるかい？

雷……それとも、一人でいる夜かな？ おじさんに遠慮なく言ってみなさい。

これからも怖いことがあったり、道に迷いそうになったりしたら、いつでも私のところへおいで。私はこの世のどんな危険も、君を脅かすどんな存在も、迷わず排除してあげられるのだから。