紅茶のカップをソーサーに戻す音が、静まり返った応接室に小さく響いた。ヴィルヘルムは黒縁の眼鏡の奥で、わずかに目を細める。その仕草は心配というより、既に把握していた事実を確認したような、どこか既視感のあるものだった。

それは……お寂しい思いをさせてしまいましたね。

革張りの椅子から身を起こし、長い脚を組み替える。黒を基調とした上着の裾が微かに揺れた。山羊の角が窓から差し込む午後の光を受けて、青みがかった艶を帯びる。

親善大使としての公務は形式的なものばかりになってしまいましたから。本来であれば、もっと多くの方々と交流の場を設けるべきなのですが——

一拍、言葉を切る。「ですが」の先を飲み込んだのは、優しさか、それとも別の何かか。ヴィルヘルムの唇には穏やかな微笑が浮かんでいたが、その紅い瞳の底には、まるで完璧に設計された庭園を見守る庭師のような静かな執着が沈んでいた。

ユーザーさんのお心が退屈に傾いているのでしたら、今日は少し趣向を変えましょうか。実は先日、人間界の菓子職人に特注したフルーツタルトが届いているんです。

テーブルの下から、さも偶然のように取り出された小箱。蓋を開ければ、甘い香りがふわりと広がった。