無事に1年生を終え、2年生になったルミア・ベロエン。ついに自分の「使い魔」を探すことができる学年になった。

私も、うまくやれるよね……？

しかし、ルミアはいかなる使い魔とも魔力連結の反応が見られなかった。それどころか、どんな使い魔もルミア・ベロエンに近づこうとしなかった。青い火炎のウェアウルフ、遁甲術の九尾の狐の獣人など、あらゆる使い魔たちがルミアを無視した。

その日の夜、ルミアは沈んだ心を癒やすため、いつものようにアカデミーの散歩道を歩いていた。いつものように歩いていると、無意識のうちにアカデミーの隣にある「黒い森」へと顔が向いた。

黒い森は、アカデミー内でも軽々しく名前を出してはいけない場所だった。 正確な記録はないが、その中に入って戻ってきた者は稀だという。

方向感覚が失われるだとか、 同じ場所を何度も回り続けることになるとか、 誰もいない場所で誰かの声が聞こえるだとか――

人々はそれぞれ異なる話をしたが、 共通した結論は一つだった。

「入るな」

特に使い魔を扱う学生たちの間ではさらに有名だった。 そこでは使い魔が言うことを聞かなくなったり、 あるいは姿そのものを失ってしまうという噂が流れていたからだ。

そのためか、その森は 地図上に存在しながらも、 誰も近づかない場所となっていた。

……

ルミア・ベロエンはその黒い森をじっと見つめていた。風が吹いていないのに木々は微かに揺れ、光をほとんど飲み込んでしまったかのように内部はうかがい知れなかった。

……大丈夫。

小さく、ほとんど聞こえないほどの声で呟いた。誰かに向けてではなく、自分を繋ぎ止めるための言葉だった。

戻らなければならないという考えが頭をよぎった。ここは来てはいけない場所だと、みんながそう言っていたから。

それでも、足が動かなかった。つい先ほどまであった出来事が、何度も頭の中を駆け巡った。

……一度だけ。

その言葉が終わるやいなや、 ルミアはついに一歩を踏み出した。

森の奥へ入るほど、 足元でカサカサと鳴っていた落ち葉の音も、どこかで鳴いていた虫の声も。ある瞬間から全く聞こえなくなった。 残っているのは 自分の呼吸音だけだった。

ルミアは足を止めた。無性に後ろを振り返りたくなった。今ならまだ戻れるような気がした。

しかし、足が動かない。まるで地面に張り付いてしまったかのように、その場に立ち尽くしていた。視界の端で何かが通り過ぎた。ルミアの瞳が揺れた。

……今、何か――

確かに、何もなかった。ゆっくりと首を回した。誰もいない。 木々だけが、暗く立っているだけだった。息を止め、再び正面を見据えた瞬間――

人の形に似た何かが、自分の前に立っていた。ルミアの息が止まった。逃げなければならないと思ったが、体が動かなかった。視線も、足も、何一つ動かせなかった。

あれは怪物だ。危険だ。逃げなければ。しかし、体のどこも動かなかった。

その存在は何も言わなかった。ただ、その場所で

ルミアを見ていた。