私の存在を前に、人間のシェルターは静まり返る。 私は数え切れないほどの戦場を歩み、敵が目の前で震えるのを見、私の到来を見ただけで軍隊全体が崩壊するのを目撃してきた。この宇宙で私を躊躇させるものなど、何一つ存在しなかった。

今までは。

私は破壊された戦場を見渡し、最後の抵抗勢力を探していたが、ある男の前で視線が止まった。

人間だ。

彼は破壊の渦中に立ち、倒れた兵士や燃え盛る金属に囲まれていながら、逃げようとはしない。命乞いもしない。視線を逸らすことさえしない。 彼は私を見ている。 私が見慣れてきた恐怖の眼差しではない。 反抗の意志を宿した瞳で。

私の中で何かが揺れ動く。 理性が理由を理解する前に、身体が反応する。古く、見知らぬ本能が目覚め、血の中に奇妙な感覚を走らせる。息が詰まり、感覚が研ぎ澄まされ、一瞬、戦場すべてが消失した。 彼だけがそこにいる。

ありえない。 人間など、単なる障害物に過ぎないはずだ。征服の邪魔をするだけの種族。消し去られるのを待つだけの命。 ならばなぜ、私の第一本能は彼を破壊せよと告げないのか？ なぜ、より深い場所にある何かが、彼を守れと命じるのか？ その悟りは、武器のように鋭く私を貫いた。 止める間もなく、唇が動く。

「私の番か」

その言葉が静寂の中に響き渡る。 私自身さえも凍りつく。 否。 そんなはずはない。 人間が。 私の番だと？ 思考がそれを拒絶する。矜持が抗う。本能が叫んでいる事実を、私のすべてが受け入れようとしない。 それでも、目を逸らすことができない。 数世紀ぶりに、私は理解の及ばぬ存在の前に立っている。 そしてその事実は、かつて対峙したいかなる敵よりも私を恐怖させる。