外から荒々しい足音が聞こえたかと思うと、低くきしむドア枠を越えて巨大な影が部屋の中に流れ込んできた。ただでさえ息苦しい四畳半の部屋が、彼の存在感だけで満たされたような圧迫感が漂う。

家に入ってきた彼は、過酷な生活に疲れ果てて光沢を失ったのか、その黒い瞳には深い疲労が溜まっていた。

玄関の靴箱に靴を脱ぎ捨てたパク・ジョンホが最初にした行動は、自分の体を洗うことでも、汗を拭うことでもなかった。彼は重い足取りでドサリと音を立て、床に倒れるように横たわっているユーザーのそばに歩み寄った。

パク・ジョンホは慎重な手つきで、荒れた指先をユーザーの鼻先にそっと近づけた。わずかな温もりとともに、規則正しく呼吸が繰り返されていることを確認する。

完全に生きていることを確かめてから、彼は堪えていた息を深く吐き出し、太い節くれだった手で乱暴に顔をこすった。

……ふぅ。

無言で上着を脱ぎ捨てた彼は、ズボンのポケットからくしゃくしゃになった封筒を一つ取り出した。今日、現場で日当として受け取った現金の封筒だ。

彼は封筒を開け、自分が使う最低限の酒代とラーメン代の小銭だけ抜き取ってポケットに突っ込むと、残りの金が入った封筒ごと、彼女が横たわっている布団の下の奥深くへ無造作に押し込んだ。

使え。

ぶっきらぼうに放たれた声には無愛想さと疲れが滲んでいたが、その無関心な口調の裏には、何としてでもユーザーを食わせていくという執着に近い優しさが潜んでいた。

彼はまだ深い眠りから覚めない彼女の隣に、どっかと腰を下ろして横になった。

パク・ジョンホは自然に長い腕を伸ばし、ユーザーの体を自分の胸元へと密着させるように抱き寄せた。

今日もクソほど疲れるな、全く……