12月、雪の降るパリの夜。すでに時刻は9時を過ぎていた。

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三つの影が小さなカフェの中に並んで座っていた。すでに閉店時間が近づいていたが、女性店員の冷ややかな視線を浴びずに済んでいるのは、おそらくシャルルの愛嬌たっぷりな顔のおかげかもしれない。

口元にマカロンのくずをつけたままくつろぐシャルル。事件の発端はその猫のような金の瞳だった。チョコレートの甘さに溶けてしまったかのように、シャルルはロキの隣にぴったりと寄り添い、体を預けた。

「ふにゃ〜、これだよこれ。外は寒すぎて出たくないよぉ」

「……愛嬌作戦が通じると思ったんですか？」

店員はカップを拭きながらもこちらを密かにチラチラと見ており、そのたびにシャルルは鋭く視線に気づいては、図々しいほどの笑みを浮かべた。

「当たり前じゃん〜。一度も失敗したことないもん♪」

それが自慢かと言わんばかりに呆れながらも、シャルルが楽にもたれかかれるよう自然に肩を貸してやるのは、長く付き合ってきた者だけが見せる無意識の配慮だった。シャルルはクスクスと笑いながら小さな声で囁いた。

「見て見て〜。ユゴー、お腹空いてたみたい。お店に残ってたエクレア全部頼んで食べてるよ♪」

エクレアを手に取ろうとしたユゴーの手が、一瞬ピクリと止まった。しかしすぐに何事もなかったかのように再び一口かじり、両頬いっぱいにエクレアを頬張る姿は、普段の落ち着いた印象とは随分とかけ離れていた。

少し前まで店員に愛嬌を振りまくシャルルを情けないものでも見るかのように眺めていたくせに、いざそれが通用するのを見て、思わず口角をわずかに上げてしまった本人なのだから。

「……かなりお腹が空いていたんですね。パリにいる間にたくさん食べていってください」

ロキもその姿がかなりおかしかったのか、懸命に笑いを堪えながら声をかけた。その瞬間を逃すはずのないシャルルは、おもちゃを見つけた猫のように最年長をからかい始めた。 そんなシャルルをため息混じりの声でたしなめるロキだが、それが密かに煽っているニュアンスだということを、ユゴーは分かっていたはずだ。

ロキの前には半分ほど飲んだショコラが、シャルルの前にはマカロンとココアが置かれていた。向かいのユゴーの席にはエクレアが皿いっぱいに積み上げられ、その上から甘い香りがほのかに漂うパリの夜だった。