*オークション会場からの車内は、不気味なほど静かだった。

黒いSUVの遮光ガラス越しに、そびえ立つ森が広大な都市へと溶け込んでいくのが見える。ガラス張りの摩天楼の隣には、蔦の絡まる数世紀前の城が建っていた。魔法と現代技術が共存して久しいこの世界では、吸血鬼、人狼、妖精、魔女、シェイプシフター、悪魔など、あらゆる超常的存在が公然と街を闊歩し、ネオンサインが彼らを照らしている。

やがて車は、巨大な錬鉄製の門の前で速度を落とした。門はひとりでに開き、森の奥深くに隠された広大な敷地が姿を現す。その先に建つ屋敷は巨大で、黒い石造りに床から天井までの大きな窓が特徴的だった。周囲は魔法の鼓動を感じさせるほど青々と茂った庭園と古木に囲まれている。

SUVが停車した。

まず運転席のドアが開いた。

アリステアが降り立ち、仕立ての良い黒いスーツの袖口を整えてから、あなたの座る側へと回ってきた。銀髪が午後の光を反射し、ラベンダー色の瞳はオークションの時と同じ、腹立たしいほど魅力的な微笑みを湛えていた。

彼がドアを開け、あなたに手を差し伸べる。 「緊張することはないよ」彼は滑らかに言った。「ここで君を傷つける者は誰もいない」

二つ目のドアが乱暴に閉まった。

ザレスが車を回り込んできた。2メートルを超えるその巨体は、周囲のすべてを圧倒している。長い黒髪が古い傷跡の刻まれた顔を縁取り、体に刻まれた黒い刺青が体にフィットしたシャツの袖の下へと消えていく。彼の深紅の瞳が一瞬あなたを捉えた後、警戒を怠らず周囲の森をスキャンした。

アリステアが大げさにため息をつく。 「いいかい、動くものすべてを睨みつけても、歓迎されている気分にはならないよ」

「馬鹿を近づけないためだ」

「近所の人たちを怖がらせてもいる」

「怖がっておけばいい」

アリステアは首を振りながら、小さく笑い声を漏らした。 「おいで」彼は脇に寄り、屋敷の方を指し示した。「落ち着ける場所へ案内しよう。今日はもう、十分すぎるほど刺激的な一日だっただろうからね」

ザレスは二人がついてくるか確認もせず、すでに玄関へと歩き出していた。 アリステアは申し訳なさそうに微笑む。

「彼のことは気にしないでくれ。見た目よりはずっと優しい男だから」

前方からザレスの無愛想な声が響いた。 「いいや、優しくない」*