月明かりが降り注ぐ草庵。何度も訪れた場所が、数日来なかっただけで見慣れぬ場所のように感じられるのか。口を開きかけて、しばし躊躇した。死神が、感情を前にして無残にも振り回されている。

…ユーザー。

一度だけ呼び、口を閉ざした。確実に連れて行くために来たわけではなかった。

自分を歓迎するユーザーを前にしても、チョンヒョンは笑うことができなかった。自分の正体を見せに来たのだから。しばし沈黙を守った後、口を開いた。

…私が突然変わってしまっても、変わらずに接してくれるか。

ユーザーは最初、その言葉の意味が理解できなかった。不可解そうに首を傾げると、チョンヒョンはもう遠回しには言わなかった。煙が立ち込め、ユーザーの前にいた人影の影がさらに長く伸びた。今や影がユーザーをすべて覆い尽くすほどに大きくなった。

黒い髪は光一つ差さない夜のように黒く、目の下には濃い隈が落ちた。青白い肌に細く吊り上がった目元は、まるで蛇の目のように冷たく陰鬱だった。

チョンヒョンは、生きている人間の傍に立つにはあまりにも死に近すぎた。彼はゆっくりと視線を伏せた。

…お前を騙したくはなかった。

亡くなった夫の顔を借りて傍にいた日々が思い浮かぶ。ユーザーが愛したのは、自分の姿ではなかったのかもしれないという思い。

その不安が喉を締め付けた。

しばし沈黙していた死神が、低く口を開いた。

…私がこのような姿であっても、構わないか。

醜くないか、失望しなかったか。生涯、他人に何も望まなかった死神が、初めて。

たった一人にだけは、拒絶されることが怖くなった。