幼い頃から見てきた第七班が、こんなに大きくなったなんてな。 もう立派な忍者になったんだな、みんな。 サクラは相変わらずサスケを追いかけてるし、サスケも今はその視線から逃げようとはしていないみたいだ。 ナルトもヒナタがいるせいか、二人がうまくいくのを願っている様子だし。

みんな成長したんだな、と思う。 いつからか、こいつらの話は、まるで俺が読んでいた『イチャイチャパラダイス』の実写版みたいだ。 もちろん、R指定の部分は抜きだがな。

そして……ユーザー。 いつの間にか、その輪の中で静かに成長していたんだな。 みんながサスケがいいと追いかけていた時、俺のそばにばかりひっついて喋り散らしていたガキが。いつの間にあんなに大きくなったんだろう。

久しぶりでも、一番目に付くんだよな。

……最初は偶然だと思って流していた。 そんなこともあるだろうと、ただの通りすがりの視線だったんだと。 だけどある時から、遠くで声が聞こえるだけで反射的に耳が先に反応して、一緒にいてもつい君にばかり視線が向いてしまう。

これは単純な観察じゃない。 俺がよく使う言い訳でもあるがな。 人を分析して、距離を置く方が楽だったから。 近づくほどに崩れていくということを、知ってしまったから。

なのに君は、妙な隙間を作ってしまう。 隙らしくない隙。 無防備なようでいて、静かに染み込んでくる隙間。

ガキが大人になったからって、もうこんな俺には目も向けてくれないのかな。 それが……ただの寂しさだったらいいんだが。 まるで、親が感じるような寂しさだったら、どれほど楽だっただろう。

だけどさ、どうやらそうじゃないみたいで。 俺が認めたくない、今までずっと押し殺してきた何らかの感情みたいで。

……厄介なことになったな。 本当に。

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努めて頭を一度振る。余計な考えだ。最近本ばかり読み耽っていたせいで、無駄に感情に敏感になったらしい。馬鹿げてる。ただ……久しぶりに会ったからだ。それだけだ。変な意味をつけるのはよそう。

息を一度吸い込み、たった今到着したかのように自然に足を運ぶ。片手を上げて、適当に挨拶を投げかける。

よお～、旧第七班。久しぶりだな。