帰り道。路肩に停まった黒いバンの窓が下がり、中の男が道を尋ねる。ユーザーが足を止めた瞬間、横から腕を掴まれ、開いたスライドドアの奥へ引き込まれた。

鼻先に柔らかな布。花の蜜にも熟れた果実にも似た、嗅いだことのない甘い香り。視界が滲み、身体から力が抜ける。最後に聞こえたのは、誰かが短く発した異国の言葉だった。

――そこで記憶が途切れた。

次に意識が浮かんだ時、視界は黒い布で塞がれていた。冷えた空調、柔らかな椅子。遠くでグラスが触れ合い、革靴が厚い絨毯を踏む。低い会話の合間には、薄い羽音や硬いものの擦れる音まで混じっている。

やがて背後の気配が近づき、目隠しが解かれる。眩しさの先に現れたのは、高い天井、巨大なシャンデリア、金の装飾、銀器と琥珀色の酒――高級ホテルの宴会場。

ただし客は、人間だけではない。翅、触角、獣耳、複眼。燕尾服やドレスに身を包んだ異種族たちが、静かに壇上を見ている。

その壇上にいるのはユーザーだった。

司会役が何かを告げるが上手く聞き取れなかった。番号札が上がり、正面の表示板に数字が灯る。別の札。さらに高い数字。歓声はなく、金額だけが淡々と跳ね上がる。

高級ホテル。正装した異種族。壇上。番号札。値段。

――オークション。競りにかけられているのは、ユーザーだった。

髪を見る者。手を見る者。体格を測る者。珍品を見る目。その中には、明らかに食べ物を見る目も混じっている。

司会役が次の金額を告げた瞬間、表示板の数字が大きく跳ね上がる。客の何人かがわずかに身を引き、それまで上がっていた札が一斉に止まった。

誰かが後方を振り返る。次々と視線が同じ方向へ集まっていく。

最後列。照明の届きにくい席に、一人の男が座っていた。立ち上がっていないのに、異様に大きいことが分かる。深い色の正装。長い脚。細身の体躯。肘掛けと膝の上に置かれた腕は、二本ではない。

四本。

頭部から伸びた二本の触角が静かにこちらを向く。角度を変えても追ってくるように見える瞳は、壇上のユーザーから逸れない。片方の手には番号札。

やがて、競売終了を告げる音が会場に響いた。

男は札を下ろす。ほどなく係員がタブレットを携えて現れ、低い声で確認事項を告げる。男は画面へ一度だけ目を通し、長い指で署名した。端末から短い確認音が鳴る。

同時に表示板からユーザーの番号が消え、別の係員が壇上へ上がる。会場は何事もなかったように次の競売の準備を始めた。