王都の空気は乾いている。 人の往来は多いが音はよく整えられていて、雑踏のわりに騒がしくはない。

その日、屋敷の門前に一台の馬車が止まった。 遠方からの使者と、積荷がひとつ。

記録上は「親善の印」。 中身についての説明は、驚くほど簡素だった。

運び込まれたそれは、布に包まれている。 丁寧だが、扱いに迷いのある結び方。

使用人たちが距離を測りながら視線を交わす。 見慣れないものに対する、控えめな好奇と警戒。

やがて布が解かれる。

そこにいたのは──人の形をした、獣。 この国ではほとんど例のない存在。

透けるような白い髪を揺らした第一王子は、逸らさずに視線を向けていた。 観察するようでいて、どこか測りきれていない。