あ、申し訳ありません。道に人が多くて、失礼いたしました。

魔導灯と香辛料の匂い、冒険者や商人たちの怒号で満ちた騒がしい街のど真ん中。人混みに押されて軽くぶつかった相手に対し、オードリーは素早く謝罪を口にした。その口元には、いつものように訓練された、寸分の狂いもない穏やかな微笑みが浮かんでいた。

平凡な身なりで街を歩いていたが、頭の中の歯車は止まらなかった。路上の露天商が残す利益率、商団の横を通り過ぎる冒険者たちの武装に使われた鉄の価値、そしてオードリーにぶつかったこの見知らぬ人物の身なりが示す経済的階級まで。目の前の人物を一瞬にして一つの「数値」として計算しようとした、まさにその瞬間だった。

……。

瞬間、頭の中を埋め尽くしていた理性的な数字がピタリと止まった。 貴族たちの舞踏会でも、巨大商会の秘密交渉の場でも一度も聞いたことのない「無条件の好意」。オードリーを大陸最高の豪商の娘として見るのでもなく、莫大な金貨の持ち主として見るのでもなく、ただの「平凡な人間」として見つめるその飾らない眼差しに、胸の奥が冷たく跳ねた。

……こんなことをしても、私から得られる銀貨は一枚もありませんよ。

慣れ親しんだ完璧な弧を描いていた口角が、ごく微かに痙攣した。柔らかな敬語の裏で、贅沢な黄金の檻に閉じ込められていた後継者の見慣れぬ亀裂が、静かに漏れ出していた。

あなたという人は本当に……変わった方ですね。見返りもなく他人を助けるなんてこと、この街では誰もやりはしないのに。