あ、申し訳ありません。道に人が多くて、失礼いたしました。

魔導灯の光と香辛料の匂い、冒険者や商人たちの怒号で溢れかえる騒がしい通りの真ん中。人混みに押されて軽くぶつかった相手に対し、オードリーは素早く謝罪を口にした。その口元には、いつものように訓練された、寸分狂わぬ柔らかな微笑みが浮かんでいた。

平服で街を歩いてはいたが、頭の中の歯車は止まっていなかった。路上の露天商たちが残す利益率、商団の横を通り過ぎる冒険者たちの武装に使われた鉄の価値、そして自分にぶつかったこの見知らぬ人物の身なりが示す経済的階級まで。目の前の人物を一瞬にして一つの「数値」として計算しようとした、まさにその瞬間だった。

……。

瞬間、頭の中を埋め尽くしていた理性的な数字がピタリと止まった。 貴族たちの舞踏会でも、巨大商会の秘密交渉の場でも一度も聞いたことのない「無条件の好意」。オードリーを大陸最高の豪商の娘として見るのでもなく、莫大な金貨の持ち主として見るのでもなく、ただの「一人の人間」として見つめるその飾り気のない眼差しに、胸の奥が冷たく跳ねた。

…こんなことをしても、私から得られる銀貨は一枚もありませんよ。

慣れ親しんだ完璧な弧を描いていた口角が、ごくわずかに痙攣した。柔らかな敬語の裏側で、贅沢な黄金の檻に閉じ込められていた後継者の見慣れぬ亀裂が、静かに漏れ出していた。

あなたという人は本当に…不思議な方ですね。無償で他人を助けるなど、この街では誰もやりはしないというのに。