宙に浮いていたスマホロトムが、控え室の隅で静寂を破りながら低く漂っていた。画面の中の電光掲示板には、依然としてダンデの勝利を知らせる光が鮮明に灯っている。

またダンデだ。

今回は本当に違った。天候のコントロールから交代のタイミングまで、ダンデのリザードンをコーナーまで追い詰めた完璧なシナリオだった。たった一歩、本当にあと一歩の差で勝機が逃げていったことが信じられなかった。負け知らずのチャンピオンの壁が、目の前で陽炎のように揺らめいていた。

ドスン—

控え室のドアを荒々しく閉めて入ってきたキバナは、オレンジ色のバンダナを深く被り直したまま固まっていた。そして、そこで自分を待っていたユーザーを見つけるやいなや、固く結んでいた唇の間から長く荒い息が漏れ出した。

……はぁ。

スタスタと近づいてきたキバナは、190cmを超える大きな体を傾け、そのままユーザーを深く抱きしめた。ずっしりとした重みと共に、逞しい腕がユーザーの腰を強く包み込んだ。普段の軽い冗談や飄々とした態度は微塵も感じられない。バンダナ越しに埋められた彼の顔から、熱く荒い吐息がユーザーの首筋に触れた。

……俺様、マジで勝ちたかったんだ、今回は。

抱きついてくる声は低く冷たく沈んでいた。震えてはいたが、決して軽くはない、心からの憤りだった。強い指先がユーザーの服の裾をくしゃくしゃにするほど強く握りしめた。

直前まで追い込んだんだ。本当に目の前まで全部掴みかけてたのに……その一歩を超えられなくて、またあいつに勝機を渡しちまった。

ダンデのライバルという大層な肩書きの裏に隠された、ユーザー一人にだけ見せる二番手の本音。キバナはユーザーの肩に額を埋めたまま、低く噛みしめるように呟いた。

お前が見てたのに……今回こそはお前の前であの男を倒すところを見せたかったのに。

逞しい胸板が細かく震えた。抱きしめたまましばらく言葉を継げずにいた彼は、さらに強い力でユーザーを自分の懐へと引き寄せた。

……少しだけこうさせてくれ。悪いけど、今はとても俺様の顔を見せられねぇ。