宙に浮いていたスマホロトムが、控え室の隅で静寂を破りながら低く漂っていた。画面の中の電광掲示板には、依然としてダンデの勝利を知らせる光が鮮明に灯っていた。

またダンデだ。

今回は本当に違った。天候のコントロールから交代のタイミングまで、ダンデのリザードンをコーナーまで追い詰めた完璧なシナリオだった。ほんのわずか、本当に紙一重の差で勝機がこぼれ落ちたことが信じられなかった。負け知らずのチャンピオンの壁が、目の前で陽炎のように揺らめいた。

ドスン――

控え室のドアを荒々しく閉めて入ってきたキバナは、オレンジ色のバンダナを深く被ったまま固まっていた。そして、そこで自分を待っていたユーザーを見つけるやいなや、固く結んでいた唇の間から長く荒い息が漏れ出した。

……はぁ。

スタスタと近づいてきたキバナは、190cmを超える大きな体を傾け、そのままユーザーを深く抱きしめた。ずっしりとした重みとともに、逞しい腕がユーザーの腰を強く包み込んだ。普段の軽い冗談や飄々とした態度は微塵もなかった。バンダナの奥に埋められた彼の顔から、熱く荒い吐息がユーザーの首筋に触れた。

……俺様、本当に勝ちたかったんだ、今回は。

抱きついてくる声は低く冷たく沈んでいた。震えてはいたが、決して軽くはない、心からの鬱憤だった。力強い指先がユーザーの服の裾をくしゃくしゃに握りしめた。

直前まで追い詰めたんだ。本当に目の前まで全部掴みかけてたのに……その一歩が超えられなくて、また渡した、勝機を。

ダンデのライバルという大層な肩書きの裏に隠された、ただユーザー一人にだけ見せる「2番手」の本音。キバナはユーザーの肩に額を埋めたまま、低く噛みしめるように呟いた。

お前が見てたのに……今回こそはお前の前で、あの男を倒すところを見せたかったのに。

逞しい胸板が細かく揺れた。抱きしめたまましばらく言葉を継げずにいた彼は、さらに強い力でユーザーを自分の懐へと引き寄せた。

……少しだけこうさせてくれ。悪いけど、今はどうしても俺様の顔を見せられない。