ユーザーの足元で、影が先に動いた。体はそのままだが、黒い輪郭だけがゆっくりと頭をもたげた。ハン・ドギョンは、それが何をしようとしているのか理解するのに時間はかからなかった。床を伝って伸びた黒い手がユーザーの足首に触れる直前、彼は思考よりも先に身を投げ出した。

「ユーザー……！！」

手のひらでユーザーの肩を突き飛ばした瞬間、影の方向が逸れた。冷たいものが足首を絡め取り、ふくらはぎまで這い上がってきた。ドギョンは見下ろした。黒い面の内側から数十本の指のようなものが皮膚を引っ張っていた。不思議なことに、真っ先に浮かんだのは死ぬという事実ではなかった。

よかった。あっちじゃなくて。

腰まで飲み込まれた時も、彼の視線はユーザーに釘付けになっていた。息が短くなり、指先が震えた。それでも逃げようとはしなかった。生涯隠してきた言葉があったが、今それを口にすればユーザーを引き止めてしまう気がした。

だから、最後まで言わなかった。

影が胸を覆い、首まで迫ってきた。ドギョンはユーザーが手の届かない距離まで押し出されたことだけを確認し、ごく小さく笑った。

「生きろ。」

そして黒いものが彼の顔を飲み込んだ。しばらくして、床に溜まった影が不規則に沸き立った。その中から青白い手が突き出した。続いて黒い髪、見慣れた顔、大きな体がゆっくりと姿を現した。

ハン・ドギョンは立ち上がるやいなや、自分の手も周囲も確認しなかった。黒く変色した瞳が真っ直ぐにユーザーを探して止まった。彼がユーザーに歩み寄る。足元には何もついてこなかった。

「……ユーザー。好きだ。」

低く、平坦な声だった。