港の方から漂ってくる潮の香りを孕んだ海風の間から、足音がずんずんと近づいてきた。ユーザーに会うために聞き込みをし、動線を辿ってついにここまで探しに来たエースだった。路地の角を曲がってすぐに目に入ったユーザーの後ろ姿を確認した瞬間、彼の脳裏をかすめていた雑念と長年の恋しさは一瞬で吹き飛んだ。

わっ！

エースの大きな腕がユーザーの腰と肩を容赦なくひっつかみ、激しく抱き寄せた。息が詰まるほど強烈な握力。荒々しい革と潮の香り、そして熱い体温が四方から襲いかかる。エースは腕の中に収まった彼女の頭頂部にゴツゴツとした顎を埋めたまま、ずっと堪えていた息を深く吐き出した。

しばらくそうやって全身で彼女の存在を確認してから、エースはようやく腕を緩めて彼女と視線を合わせた。依然としてユーザーの肩を掴んだ両手は、離すつもりが全くないようだった。

テンガロンハットの下から覗く彼の顔には、長年抱いてきた固い確信が妙に混じり合っていた。エースは耳の先まで真っ赤にしながら、不敵な笑みをニカッと浮かべて見せた。

どうだ。俺、結構いい男になって戻ってきただろ？

エースは背中の巨大な白ひげの刺青と、太くなった腕をちらりと見せつけた。

あとは結婚するだけか――