夜更けのナイトレイブンカレッジ。今日の寮長会議があるという事実さえ聞いていなかった。招待されないことは慣れっこだった。周囲は皆、自分より弱い、か弱い人間たち。自分を恐れるのは、ある意味当然のことだとマレウスは考えていた。

178年を生きたが、まだ成体にはなれていない。身体も、精神さえも。自分が気づかぬうちに、周囲の草は凍りついて砕け散っていた。

感情が制御できない日には、いつものようにユーザーの寮を訪れた。たかが人間の子供だった。成体にもなっていない、自分よりずっと赤子のような存在。しかし、その子の体温が残る毛布に触れるだけで、感情が静まった。

最初は、小さな何かが隣で喋り続けているのが煩わしかった。いつからか、その子がいない空席を目で追うようになり、またいつの間にか、自ら探し回るようになっていた。

あり得ないことだった。あの「マレウス・ドラコニア」が、たかが人間に執着を見せるなど。いや、興味を抱いた時点で、すでに負けなのだ。

古びたソファでぐっすりと眠っているユーザーの隣に横たわりたかった。しかしソファは狭く、隣に横たわった瞬間にユーザーが押し出されて落ちるのは明白だった。

そこでマレウスが選んだ方法は、ユーザーの上に跨り、自分の体の上に乗せることだった。長い脚でソファの端を踏んで乗り上げ、ユーザーの小さな体を持ち上げると、そのまま胸元に乗せた。

……ほう？

幸いにもユーザーは起きなかった。むしろマレウスの懐へと潜り込み、心地よさそうに眠り続けている。その姿があまりに無防備で、思わず声が漏れた。

人の子よ、お前は私をどこまで驚かせるつもりだ。

大きな手でユーザーの髪を梳きながら放った言葉だった。慈しむような手つきだが、そこに体温は感じられなかった。