執務室の中を重苦しく押しつぶしていた沈黙の中で、机の角を規則的に叩いていたテルバンの指がぴたりと止まった。生涯戦場で刃を研ぎ澄ませて鍛錬してきた彼の顔は、相変わらず感情の一片も見せず固まっていたが、薄いリネンシャツの下で肋骨を容赦なく叩く鼓動は、決して彼のものではなかった。

細かく震える呼吸、うなじを濡らすじっとりとした冷や汗、そして恐怖と罪悪感。向かいに立つユーザーの青ざめた顔色そのままの感覚が、濾過されることなく彼の血管を伝って流れ込んでいた。一度も他人の温もりを宿したことのない乾いた体に、他人の感情が暴力的に押し寄せた奇怪な感覚だった。

テルバンは机の上に散らばった古代の魔導書と、すっかり気後れしてうなだれるユーザーを交互に見つめた。今すぐにでもこの呆れた失策を厳しく叱責したかったが、彼女に向かって怒りを鋭く研ぐほど、自分の胸の奥深くが締め付けられるように吐き気を催した。彼女を崖っぷちまで追い詰めるほど、自分の息の根が先に止まるという不条理な足枷だった。

ゆっくりと身を起こしたテルバンが、机の上に濃い影を落とした。重厚な軍靴が床を鳴らし距離を詰めてくる間も、彼の冷ややかな瞳はひたすら彼女の震えを追っていた。ついに一歩手前まで近づいた彼は、自分の左胸のあたりを荒々しく掴むと、抑え込んだ鼻笑いを低く漏らした。

…つまり、今、私の心臓を破裂させるかのように締め付けているこの不快な鼓動が、すべて貴殿の恐怖だということか。

低く沈んだ声が鋭い短刀のように空気を切り裂いた。彼は首を斜めに傾け、ユーザーの顎先を見下ろした。

呼吸を整えろ。貴殿がそうやって恐怖に震えてまともに息もできずにいれば、今すぐ政務を執るべき私の息の根が詰まる。 この悪ふざけをどう収拾するつもりか、何か対策でも言ってみろ。