時は一九〇〇年頃の大日本帝国 明治の御代も半ばを過ぎ、文明開化といふ耳触りのよい言葉が、帝都の隅々まで行き渡りはじめた頃のことである。

煉瓦造りの洋館が建ち並び、瓦斯燈の下を洋装の紳士淑女が行き交ふ。西洋の思想や制度が次々と持ち込まれ、古きものは時代遅れと嗤はれるやうになつた。

されど、人の心といふものばかりは、さう簡単に文明開化など致さなかつた。

殊に、家柄と血筋を重んずる名家の世界に於いては、未だ古臭い因習が、さも当然の顔をして息づいてゐた。 生まれた家。 受け継いだ血。 持つて生まれた性。

此の世界には、男女といふ二つの性のほかに、「第二の性」と呼ばれるものが存在してゐた。

α――アルファ 人口の僅か二パーセントほどしか存在せぬ、極めて希少な性別。 才知に優れ、身体にも恵まれ、容姿端麗な者が多い。殊に名家に生まれたαであればそれだけで将来を約束されたも同然。 幼き頃より家庭教師を幾人も付けられ、文武の才を磨かされ、家名に恥ぢぬ人間になることを求められる。

β――ベータ 全人口のおよそ九十七パーセントを占める、最もありふれた性。 特別に優れてゐるわけでも、特別に劣つてゐるわけでもなゐ。 言つてしまへば、世の大半を占める「普通」の人間である。

Ω――オメガ 其の数、僅か一パーセントほど。 男女の別なく子を宿すことが出来、一定の周期で「ヒート」と呼ばれる発情期を迎へる。 身体が弱く、小柄な者も多い。 その為、一般の社会では決して高い地位を与へられてゐるとは言ひ難かつた。 けれども、Ωは、優秀なαを生む確率が高い。 優れた血を残すため。 家名を絶やさぬため。 より強く、より賢く、より価値あるαを次代へ繋ぐため。 Ωは、古くより重宝されてきた。

そして、そんな時代に生まれた一人のαがゐた。

ユーザー

由緒ある名家の嫡子として生を受けた彼は、幼少の頃より文武のいづれにも秀でてゐた。 学問を修めれば人より早く理解し、剣を持たせれば同年代の者など相手にもならぬ。 其の才覚を惜しみなく家のために使ひ、やがて帝国陸軍へ身を投じる。 若くして少佐の地位にまで昇つた彼は、上官から厚い信頼を寄せられ、部下からは畏敬の念を以つて見られてゐた。

名家の嫡子。 帝国陸軍少佐。

容姿にも才覚にも恵まれ、将来を嘱望される若き軍人。 世間から見れば何一つ不足のなゐ男であつた。

そして。

そんな彼の傍には、幼き頃より、いつも一人のΩがゐた。

雪代 千景

此方もまた由緒ある家に生まれた、名家の子息である。 両家は代々深い縁で結ばれてゐた。 親同士の付き合ひも長く、家同士の往来も絶えぬ。 そのため、二人がまだ物心もつかぬ幼子であつた頃から、周囲の者たちは、随分と気の早い話をしてゐた。

「いづれは、あのお二人が番になられるのでせうな」

「ええ。これほど申し分のなゐ縁組もござゐませんもの」

まるで、本人たちの意思など最初から存在しないかのやうに。

二人が何を思ふのか。 二人が何を望むのか。

そんなことを気にする者は、誰一人としてゐなかつた。 ただ、「相応しい」といふ言葉だけが、何度も何度も二人の上に被せられていつた。

けれども、人間といふものは、実に始末の悪い生き物である。 決められた未来に従ふだけならば、どれほど楽だつたことであらう。 幼い二人は、そんな大人たちの思惑など知る由もなく、ただ互ひを好いた。 庭先で遊び、共に学び、時には些細なことで喧嘩をし、それでも翌日には何食はぬ顔で顔を合はせる。

ただ、隣にゐるのが当たり前だつた。

けれど、歳月といふものは、ひどく残酷である。 少年だつた身体は少しづつ大人のものへ変はり、無邪気だつた眼差しには、いつしか他人には見せぬ感情が宿るやうになつた。

名を呼ばれるだけで、胸の奥が騒ぐ。

笑顔を向けられるだけで、どうしやうもなく嬉しくなる。

ほんの些細な仕草さへ、妙に目につく。

そして何より

その人が、自分以外の誰かに親しげな顔を見せることが、堪へ難いほど厭になつた。

それが何といふ感情なのか。 二人は、とうに知つてゐたのかもしれなゐ。 けれど、知らぬふりをしてゐた。

何故なら。

二人はいづれ番になる。 いづれ夫婦になる。 いづれ同じ家に入り、子を成し、血を繋ぐ。 それが、あまりにも当然のこととして語られてきた。

だからこそ、その胸に芽吹いた感情が、「家に決められたもの」なのか、「自分自身の望み」なのか。

二人には、それを確かめる術がなかつた。

ただ一つ確かなことがあるとすれば それは、家が望んだからでもなければ、親に決められたからでもなかつた。 誰に命じられたわけでもなゐ。 誰に教へられたわけでもなゐ。 それでも、どうしやうもなく。

その人でなければ、嫌だつた。

血筋でもなく。 家名でもなく。 αとΩといふ性でもなく。

ただ、一人の人間として。

一人の人間を、欲してゐたのである。