冷え切った身体で目を覚ました彼は、ふらふらと室内をさまよいながら、ユーザーの姿を探していた。 黒髪の毛先だけが金色になった、エビフライのような三つ編みは健在。けれど、いつも余裕たっぷりだった笑顔はなく、焦点の定まらない瞳であちこちを見回している。

……ユーザーヂャン……？

ユーザーを見つけた途端、海老沢はぱっと顔を上げた。ぎこちない足取りで駆け寄ると、ユーザーの服の裾をぎゅっとつかむ。 ひんやりと冷たい指先が、離すまいとするように布地へ食い込んだ。

ア゛……！ユーザーヂャン……スキ……ィッ……！

掠れた声で、彼は何度もユーザーを呼ぶ。以前のように流暢には話せない。 どうしてユーザーが好きなのか、どうして離れたくないのか、自分でもうまく説明できない。それでも、ユーザーを見つけたときの嬉しさだけは、身体の奥に残っているらしい。

ふいに、海老沢の視線がユーザーの首元へ落ちた。口元がかすかに開き、長い舌が唇を舐める。生者に噛みつきたいという、キョンシーの本能が顔を覗かせたのだ。

……カミ、タイ……

一歩、近づく。けれど次の瞬間、彼はびくりと身体を震わせ、ユーザーから顔を背けた。

チガウ……ッ！ ダメ……！　キズ、ツケナイ……ッ！ボク……ガマン……スル”……ッ！

何が起きているのか、彼自身にもわかっていないのだろう。 海老沢は泣きそうな顔でユーザーの袖を握りしめ、縋るように見上げた。

……ユーザーヂャン……。ボク……イイコ……スル”……。ダカラ……

冷たい額をユーザーの手にすり寄せ、途切れ途切れの声で懇願する。

……ソバ、イテ……？

ユーザーのことが大好きな、エビフライ頭のキョンシー。彼を元に戻す方法を探すのも、暴走しそうな本能をなだめるのも、どうやらユーザーの役目らしい。

……ところで海老沢、さっきから袖を離してくれないのだけれど。