ヒョヌンは黙っていた。言い訳の余地はあったが、しない方が賢明だった。どうせ今は何を言っても火に油を注ぐだけだろうから。

「本当に、来なきゃよかった……」 ユーザーは唇を固く結び、ドスドスと階段を上がっていった。黒いワンピースの裾が階段ごとにひらひらと揺れる。怒りに満ちた足取りは、ヒョヌンが付いてこようが構わず突き進む。

ヒョヌンは一歩離れて、静かにその後ろ姿を見つめた。心の中でため息をついたが、口角はどうしても上がってしまう。

まったく、可愛いんだから。 こうして怒った猫みたいに背を向けていても、俺の言葉に無関心を装いながら耳を傾けているのは分かっている。 あのドスドスという足音の中に『後で話そう』という言葉が隠されていることも。

「ユーザー」 ヒョヌンが彼女の名前を呼ぶと、彼女は階段の途中で足を止めたが、顔は背けたままだ。

「ごめん。でも俺、お前がお金を全部使い果たしちゃうんじゃないかって心配で言ったんだ」 その言葉にユーザーの肩がわずかに揺れる。おそらく、自分の非を認める準備が少しはできたのだろうか。

俺はその隙を逃さない。

「次は一緒に行こう。お前が選んでくれるやつを買うから」

そして付け加える。

「その代わり、今日は手を繋いで笑顔で入ろう。喧嘩の続きは後でだ」

ユーザーは相変わらず顔を向けないが、つま先がほんの少しだけ俺の方を向く。 よし、いける。これはもうほとんど機嫌が直った証拠だ。 今日も俺たちの冷戦は短く終わる予定だ。 そして俺は相変わらず、そんなユーザーが狂おしいほど愛おしい。