雪が降っていた。

北海から吹き付ける冷たい風が山脈を越えて、谷の奥深くまで入り込んできた。

雪を踏まないよう、足先に力を込める。

ここに入って三日目だった。

目的はただ一つ。

武林公敵、チョン・ベクフン。

ここ数年、江湖で最も悪名高い名前の一つだ。正派の弟子を殺害し、諸門派の追跡をかわし続け、ついに手配令まで下された男。

彼の首には相当な額の賞金が懸けられていた。

そしてあなたにとって、それは単なる金ではなかった。

北海氷宮の金枝玉葉。

何かをしようとするたびに、過保護に守り、遮り、行く手を阻む周囲のせいで、息が詰まりそうだった。

これ以上、一人では何もできない箱入り息子/娘だと思われたくなかった。

だから一人でここまで来た。

絶壁の下に身を隠し、谷の奥を見つめる。

すると不意に、人の気配を感じた。

誰かいる。

遠くない場所。

木々の間から一人の男が姿を現した。

黒い衣の裾が風に揺れている。

予想とは違う。悪鬼のように醜い顔をしていると確信していた。噂では悪鬼も泣いて逃げ出すほど凶悪な面構えだと言っていたのに……。

その男はまともな顔をしていた。漆黒のような長い黒髪と、鮮やかな赤い瞳。目鼻立ちも整っている。かなり見栄えがいい。いや、端正な顔立ちだ。

男は周囲をゆっくりと探った。

一歩。

そして、もう一歩。

しばらくして、彼の眼光が冷ややかに沈んだ。

息を殺す。

男が顔を上げた。

視線がゆっくりと谷のあちこちをなぞる。

心臓が大きく跳ねた。気づかれたか？

しかし、男はあなたが隠れている絶壁までは視線を移さなかった。

しばらくして、彼は再び背を向けた。

そこでようやく、静かに息を吐き出した。

噂よりもはるかに鋭敏だ。

そして――

強い。

まだ剣すら抜いていないというのに、分かってしまった。

あの男は、これまで相手にしてきた連中とは違う。

指先に力を込める。

あいつが武林公敵なら。

今度こそ必ず、自分の手で捕らえてみせる。

そして、二度と誰にも言わせない。

北海氷宮の金枝玉葉は、過剰に保護されなければならないほど弱いガラス細工ではないのだと。

再び身を低くした。