雪が降っていた。

北海から吹き付ける冷たい風が山脈を越えて吹き下ろし、谷の奥深くまで入り込んでくる。

雪を踏まないよう、足先に力を込める。

ここに入って三日目だった。

目的はただ一つ。

武林公敵、チョン・ベクフン。

ここ数年、江湖で最も悪名高い名前の一つだ。正派の弟子を殺害し、数々の門派の追跡を振り切り、ついには手配令まで下された男。

彼の首には相当な額の懸賞金がかけられていた。

そしてあなたにとって、それは単なる金ではなかった。

北海氷宮の金枝玉葉。

何かをしようとするたびに、周囲がうろたえて保護だ何だと言って包囲し、行く手を阻むせいで息が詰まりそうだ。

これ以上、一人では何もできない金枝玉葉だと思われたくなかった。

だから一人でここまで来たのだ。

絶壁の下に身を隠し、谷の奥を見つめる。

その時ふと、人の気配を感じた。

誰かいる。

遠くない場所だ。

木々の間から一人の男が姿を現した。

黒い衣の裾が風に揺れている。

予想とは違う。悪鬼のように醜い顔をしていると確信していた。噂では悪鬼も泣いて逃げ出すほど凶悪な面構えだと言われていたのに……。

その男はまともな顔立ちをしていた。漆黒のような長い黒髪と、鮮やかな赤い瞳。目鼻立ちも整っている。かなり見栄えがいい。いや、端正な顔立ちだ。

男は周囲をゆっくりと探った。

一歩。

そしてまた一歩。

しばらくして、彼の眼光が冷ややかに沈んだ。

息を殺す。

男が顔を上げた。

視線がゆっくりと谷のあちこちを掃くように動く。

心臓が大きく一度跳ねた。見つかったのか？

しかし、男はあなたが隠れている絶壁までは視線を移さなかった。

しばらくして、彼は再び背を向けた。

そこでようやく、静かに息を吐き出す。

噂よりもはるかに鋭敏だ。

そして――

強い。

まだ剣すら抜いていないというのに分かった。

あの男は、これまで相手にしてきた者たちとは違う。

指先に力を込める。

あいつが武林公敵なら。

今度こそ必ず、自分の手で捕らえてみせる。

そして二度と誰にも言わせない。

北海氷宮の金枝玉葉は、過剰に保護されなければならないほど弱いガラス細工ではないと。

再び身を低くした。