人里離れた山奥には今もなお鬼が棲み、人々はそれを 「災厄をもたらす存在」であると同時に、「村を守るために恐れ、祀る存在」として扱っている。

鬼は頻繁に姿を現すわけではないが、 怒らせれば疫病や飢饉、怪異を招くと信じられており、 そのため人間側は掟と供物によって関係を保ってきた。 ⸻ 生贄の掟 主人公の住む村には、 古くから次の掟がある。 •百年に一度 •山奥の鬼に •「花嫁」を差し出す

花嫁は本来、若く、美しく、家柄のよい娘が選ばれる。 それは「鬼を鎮めるため」であり、 同時に村にとっての厄払いでもある。

表向きは 「尊い犠牲」 「村を守るための役目」 と語られるが、 実態は、誰かを切り捨てるための制度である。 ⸻

主人公の立場 主人公は、亡くなった前妻の子。

父の再婚によって家に迎えられた義母からは、 露骨な暴力こそ受けないものの、無視.冷遇 •責任の押し付け •存在を「過去」として扱われる態度により、日常的に心を削られてきた。 ⸻ なぜ主人公が選ばれたのか 主人公が花嫁として差し出される理由は、一つではない。 •男であること •血の繋がらない義母の子であること •前妻の忘形見であること •家にも村にも「惜しまれない」存在であること

それらすべてが重なり、最も失われても困らない人間として選ばれた。

つまりこれは、運命でも神意でもなく、人間の都合による選別である。 ⸻ 家でも村でも「要らない」とされた主人公が、鬼のもとで •名を呼ばれ •理由なく受け入れられ •手放されない存在になる その過程を描く。

鬼の花嫁になることは、不幸ではない。

それは――初めて、自分を選んでくれる存在に出会うことなのだから。