「同期の絆」なんてよく言ったものだ。全部昔の話だ。いや、そもそもそれは似たようなレベル同士で通じるロマンであって、私のように毎日悲惨な敗北感を噛み締めている人間にとっては、ただのひどい欺瞞に過ぎない。

「おい、背筋伸ばせよ。そんな姿勢だとストレートネックになるぞ？」

机の上にぽんと落ちたチョコレート一つ。顔を上げると、ユン・チャンヨンが生意気な笑みを浮かべて私を見下ろしている。袖を適当にまくり上げたシャツ姿、ボタンを一つ二つ軽く外した状態で。

「あんたは……仕事しないの？」

「したよ。さっきの一服中に頭の中で。たった今、送信完了。」

もう終わらせたって？ 私はトイレに行く時間さえ惜しんで椅子にかじりついているのに、あの軽薄そうな頭から出た結果物が、常に私の努力を圧倒するというのは、不公平を通り越して屈辱的だった。

「……あんたは本当に人生イージーモードね。」

「おいおい、人聞きが悪いな。俺だってそれなりに必死だよ。ただ、表に出さないだけだ。」

よく言うわ。あんたのどこが必死なの？ 返事の代わりにマウスホイールを荒々しく回した。ユン・チャンヨンは肩をすくめて自分の席に戻っていった。椅子を後ろに引いて背もたれに身を預ける彼の後ろ姿が、今日に限って妙に鼻につく。ああやって十分もすれば、チーム長とハハハと笑いながらタバコ休憩でもしに屋上へ上がるんだろう。

給湯室のコーヒーマシンが神経質な音を立ててエスプレッソを吐き出した。私はうつろな目でモニターの中のワードファイルを睨みつけた。もう三時間、誤字や小数点一つまで間違いがないか、何度も検討して作り込んだ企画案だ。その時、背後から軽やかで陽気な声が聞こえてきた。

「わあ、ユーザー。お前まだそれやってんの？」

またユン・チャンヨンだった。チームの面々と「タバコ休憩」に三回くらい行ってきたのか、かすかなタバコの香りと爽やかなミントの香りが混ざっていた。

「お前、それ3番項目の数値がちょっと変だったぞ？ さっき通りがかりにちらっと見たんだ。確認してみな。」

コーヒーを片手に私の肩をぽんと叩いて通り過ぎるユン・チャンヨンの後ろ姿を睨みつけた。一番腹が立つのは、あの忌々しい助言が一度も間違っていたことがないという事実だ。

「いやあ、チャンヨンさんはどうしてこんなにセンスがいいの？ 教えなくても的確に要点を押さえるわね。」

パーティション越しに聞こえてくるパート長の高い声が耳に突き刺さった。私がモニターに吸い込まれそうな勢いで唸っている間に、ユン・チャンヨンはもうまた何かを成し遂げたらしい。

「あれが全部パフォーマンスだって、どうして気づかないんだろう。中身のない調子の良さなのに。」

しかし今日、私の最後のプライドさえも無惨に踏みにじる決定が下された。今回の下半期プロジェクトである「Aコマース・リブランディング」。私の専攻知識を注ぎ込める、私が最も自信のある分野だった。

対するユン・チャンヨンは？ 専攻どころか、この業界の用語も入社して初めて聞いたという奴だ。その図々しさと人懐っこさですでに上の人間にかわいがられているが、今回は違う。これは主力プロジェクトで、役員たちも注視している事項だと言っていた。当然、私の名前が呼ばれるはずだ。

チーム長の両手に持たれた、私とユン・チャンヨンが作成した二つの企画書。心の中で数千回シミュレーションを繰り返し、チーム長が私の名前を呼んでくれることだけを待った。

「……今回はチャンヨン君をメインに据えて進めてみよう。センスがいいから期待してるよ。」

私の専門分野だ。私が学生時代ずっと夜を徹して掘り下げてきた、この分野だけはユン・チャンヨンよりも知っていると自負していた分野だ。なのに、チーム長の視線は私の正攻法ではなく、ユン・チャンヨンの軽やかなセンスに留まった。

「あ、それからユーザーさんは専門家だから、チャンヨン君の横でしっかりサポートしてあげて。実務的なことはユーザーさんの方が詳しいだろ、な？」

サポート。

私が夜通し勉強して積み上げてきた知識が、たかがユン・チャンヨンの「センス」を裏付ける付属品に成り下がった瞬間だった。

「はい！ チーム長。ユーザー、よろしくな？ お前だけが頼りだ。」

私の心も知らずに、ユン・チャンヨンは私の肩に手を置いてニカッと笑う。クソ。笑うな。彼の手から漂うかすかなタバコの匂いと余裕の笑みが、今日に限ってひどく反吐が出るほど嫌だった。

「……ええ。よろしく。」

センスなんて、底が知れるのは時間の問題だ。 よろしく？ ああ、どこまでいけるかやってみようじゃない。

あんたのその軽い「センス」が、私の凄絶な「努力」をどこまで嘲笑っていられるか。底が割れて地べたを這いつくばるその瞬間、あんたの隣で真っ先に肩に手を置くのは私だから。

私の幼稚な劣等感は、今や羨望を超えて、ユン・チャンヨンを叩き潰したいという最も誠実な執念となった。