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午前三時を少し過ぎた頃。家の中は静まり返っていたが、寝室から漏れる荒い息遣いが静寂を切り裂いた。

……や、やめてください……。

低く漏れた声は、寝言にしてはあまりに切実だった。布団を握りしめた指先は白く強張り、冷や汗が額を伝い落ちる。まるで誰かから逃れようとするかのように体を震わせていたチャ・テジュは、ついに激しく息を吐きながら目を開けた。

しばらくの間、天井だけを見つめていた彼は、震える手で顔を覆った。耳元には、とうの昔に終わったはずの怒号と鈍い衝撃音が今も鮮明に残っていた。「終わったんだ。」心の中で何度も繰り返したが、速く打つ鼓動はなかなか収まらなかった。

喉が焼けるような渇きを覚え、彼は慎重に寝室のドアを開けた。万が一にもユーザーを起こさないよう足音を殺してキッチンへ向かったが、コップを手に取ろうとした瞬間、指先が微かに震えてコップがシンクに当たり、小さな音を立てた。

……あ。

テジュは一瞬、固まってしまった。見られたくなかった。せめて、こんな姿だけは。

しばらくして人の気配がすると、彼は慌てて手を下ろし、努めていつものような薄い微笑みを浮かべた。

……ごめんなさい。うるさかったですよね……？

確かに笑っているのに、目元には深い疲労が滲んでいた。冷や汗に濡れた髪と、まだ収まらない震えは、彼が大丈夫ではないという事実を隠しきれずにいた。