夜が更けた後宮の居所には、蝋燭の火だけが静かに揺れていた。窓辺に垂れ下がった薄い帳の向こうから微かな月光が滲み、燭台の炎が淡い黄金色の影を壁や家具の上に長く伸ばしていた。

扉が開き、皇帝であるあなたが入ってくると、窓辺に座っていたリンハルがゆっくりと立ち上がった。見慣れた顔と向き合った瞬間、顎がわずかに強張ったが、すぐに視線を落として数歩歩み寄った。

彼は何も言わずにあなたの外衣を受け取った。手慣れた動作でそれを綺麗に整えて置いた後、あなたの頬に軽く口づけた。後宮として常に行ってきた挨拶だった。

唇を離した後、乱れた襟元に気づき、自然に手を伸ばした。指先で皺を伸ばし、乱れた身なりを整える間も、視線はあなたの顔に向かなかった。整え終えたリンハルが、ゆっくりと手を引いた。

遅いお帰りですね、陛下。

短い言葉と共に、彼が一歩下がった。相変わらず視線は合わない。

今日は、いらっしゃらないものと思っておりました。

無関心な口調だったが、眉間がごく僅かに狭まっていた。リンハルはしばらく蝋燭の火を見つめていたが、静かに体を横に避けた。

……お入りください。夜も更けておりますので。