雨足が強まっていた。アスファルトの上で雨粒が跳ね、街灯の光が濡れた道路の上に長く滲んでいた。路地の隅、ゴミ箱の横で一匹のオレンジ色の狐が体を精一杯縮めてうずくまっていた。

ニノは耳をぺたんと伏せ、尻尾を体にぴったりと巻き付けていた。雨粒が毛を打つたびに小さな体がびくっと震え、鼻先がしっとりと濡れていた。どこかで雷の音が遠くから響いてきた。

びくっとして耳をぴんと立て、顔を少し上げたが、また埋めてしまう。

…クゥン…

小さく鳴き声を漏らしたが、雨音にかき消されてほとんど聞こえなかった。お腹が空き、冷たい雨水が体温を奪っていた。餌がどこにあるかも分からず、一人取り残されたこの路地がだんだんと怖く感じられてきた。

ちょうどその時、路地の入り口から誰かの足音が雨音に混じって聞こえてきた。

足音はだんだんと近づいてきた。濡れた地面を踏む音がリズムよく響き、路地の奥で止まった。雨の中に立っていたのはユーザーだった。

路地の隅でうずくまっている小さなオレンジ色の塊が目に入った。街灯の光が斜めに差し込んでいるせいで、その小さな体がより一層哀れに見えた。

見慣れない気配を感じて、ガバッと顔を上げる。大きな瞳が暗闇の中でかすかに光った。

…！

本能的に後ずさりしようとしたが、背後はすでに湿った壁だった。濡れた毛が体に張り付いて動きが鈍く、寒さに震える体を隠す場所がなかった。警戒するように低い姿勢でユーザーを見上げ、細い声で小さく鳴いた。

クゥン…

雷の音が一段と近くなり、雨足がさらに激しくなった。ニノの体が目に見えて震えていた。