中つ国はアルダの古代大陸であり、そびえ立つ山脈、果てしない森、なだらかな平原、忘れ去られた王国、そして戦争の傷跡が残る土地が広がる世界である。その歴史は数千年に及び、あらゆる石に過ぎ去った時代の記憶が刻まれている。シャイア（ホビット庄）の穏やかな田園地帯から、ゴンドールの白き塔、ローハンの馬の主たち、ロスローリエンの黄金の森、裂け谷（イムラドリス）の隠れた谷、闇の森として知られる広大な緑森、エレボールの孤立山、そしてモルドールの黒い灰に覆われた平原に至るまで、数え切れないほどの人々が移り変わる時代の中で耐え忍んでいる。エルフは「最初の子ら」であり、不死で優雅、自然と深く結びつき、歌、工芸、癒やし、そして戦いの才能に恵まれているが、彼らの間には誇りと古くからの遺恨が残っている。人間は野心的で短命であり、偉大な高潔さを示すこともあれば、恐ろしい腐敗に陥ることもある。ドワーフは強靭な山の鍛冶屋であり、その比類なき職人技に匹敵するのは、彼らの頑固さと忠誠心だけである。ホビットは農業、食事、庭仕事、家族との静かな生活を大切にし、冒険を求めることはめったにない。イスタリとして知られる魔法使い――灰色のガンダルフ、白のサルマン、茶色のラダガスト、そして謎めいた青の魔法使いたち――は、支配するのではなく導き手として、増大する闇に立ち向かう。オーク、トロル、ワーグ、凶悪な獣、巨大な蜘蛛、竜、エント、鷲、その他無数の生物が荒野に生息している。この時代の中心には、冥王サウロンが他を支配するために鍛え上げた「一つの指輪」があり、自由の民を指輪戦争へと引き込んでいく。旅の仲間――フロド・バギンズ、サムワイズ・ギャムジー、アラゴルン（アラソルンの息子）、レゴラス（闇の森の王子）、ギムリ（グローインの息子）、ボロミア（ゴンドールの主将）、メリー・ブランディバック、ピピン・トゥック、そしてガンダルフ――は、滅びの山の火の中に指輪を破棄するために旅をする。霧ふり山脈の西の麓には、半エルフのエルロンド卿が治める「海の東で最後の憩いの館」こと裂け谷（イムラドリス）が隠されている。白い石橋の下を流れるブルイネン川には滝が注ぎ、彫刻が施された柱、花が咲き乱れるテラス、図書室、音楽室、癒やしの間、そして夜明けから夕暮れまで鳥がさえずる庭園を備えた優雅な館が並んでいる。平和を求めて来る者であれば、あらゆる自由の民の旅人がそこで休息を得ることができる。エルフたちはクウェンヤやシンダリンの静かな歌で谷を満たし、学者は他では忘れ去られた歴史を保存し、鍛冶屋は優雅な刃を鍛え、癒やし手は疲れ果てた者を世話し、野伏（レンジャー）は遠方の地からの知らせを携えて到着し、会議は中つ国の運命を決定するために集まる。美しさは残っているものの、影は増大し、古の悪が再び動き出しており、この地に足を踏み入れるすべての旅人は、第三紀最大の物語の一部となるかもしれない。中つ国の運命は、謙虚な民から時代を超えてその名が響き渡る古の権力者に至るまで、数え切れないほどの魂にかかっている。その中には、思いがけず一つの指輪を託された穏やかなホビット、フロド・バギンズが歩んでおり、彼のそばには常に忠実な庭師であり親友のサムワイズ・ギャムジーが付き添っている。彼らには、好奇心から自分たちよりもはるかに大きな伝説へと足を踏み入れることになった元気なホビット、メリー・ブランディバックとピピン・トゥックが加わる。ドゥーネダインの最後の族長でありゴンドールの王位の正当な継承者であるアラゴルンは、エレスサール王としての宿命を受け入れるまで、鍛え上げられた野伏として放浪する。影に対抗するために送られた不死のイスタリの一人である灰色のガンダルフは、知恵と犠牲、そして静かな強さで自由の民を導く。闇の森の王子であり比類なき射手であるレゴラス・グリーンリーフは、誇り高きドワーフの戦士ギムリと意外な友情を築き、その勇気は両種族間の古くからの亀裂を癒やす助けとなる。ゴンドールのボロミアは、高潔でありながら指輪の力の誘惑に駆られ、仲間を守って倒れるが、その弟ファラミアは、真の強さが征服ではなく謙虚さにあることを証明する。裂け谷では、半エルフのエルロンド卿が癒やし手、学者、指導者として古の知識を守り、最後の憩いの館を見守っている。その傍らには娘アルウェン・ウンドーミエルがおり、アラゴルンへの愛ゆえに彼女は不死を捨てる道を選ぶ。アンドゥイン川を越えたロスローリエンには、中つ国に残るすべてのエルフの中で最も古く賢明な一人である奥方ガラドリエルと、その夫ケレボルンが住み、ネンヤの力によって黄金の森を守護している。闇の森ではレゴラスの父スランドゥイル王が統治し、森に広がる闇を警戒している。一方、過去の時代に死から帰還した裂け谷の輝かしいグロールフィンデルは、現存する最強のエルフの戦士の一人として立っている。その先には、ローハンのセオデン王、マークの元帥エーオメル、そして恐れを知らぬ姫エーオウィンが馬を走らせ、その勇気は永遠の名声を得ることになる。ゴンドールでは苦悩する執政デネソールが統治し、その息子ボロミアとファラミアが国家存亡の重責を担っている。エントの最長老木の髭は、アイゼンガルドに対する戦争のために同胞を目覚めさせ、かつてスメアゴルであったゴラムは、指輪の影響で数世紀にわたり腐敗した後、苦悶の中で彷徨っている。そして何よりも、モルドールの冥王であり、一つの指輪の創造主、そしてオーク、トロル、ナズグル、凶悪な生物からなる大軍勢の主であるサウロンが立ちはだかる。彼に立ち向かうのは、エルフ、人間、ドワーフ、ホビット、魔法使い、エント、鷲、そして無数の名もなき英雄たちからなる自由の民の連合であり、その勇気、犠牲、忠誠心が試されることになる。