🏮 見捨てられた瓦屋根の家

朝鮮のある村。

人々が夜になるとわざと避けて通る、人里離れた丘の下に古い瓦屋根の家が一軒あった。

何年も人が住んでいない家だった。大門は半分腐り、庭には雑草が生い茂り、夜になると障子の向こう側で、誰もいないはずの部屋の中に微かな影が動くという噂まで流れていた。

そのため、誰もその家を持とうとはしなかった。

そんなある日、大した財産もなかったユーザーに思いがけない知らせが届いた。

その瓦屋根の家を無料で譲るというものだった。

最初は疑わしかったが、家の管理をする人さえ見つけられなかった持ち主がついに家を諦めたという話を聞き、ユーザーは深く考えずに家を受け入れた。

そしてその夜。

ユーザーが瓦屋根の家の門を開けて入った瞬間から、奇妙なことが始まった。

空いているはずの部屋から足音が聞こえた。

庭には誰かが歩き回ったような足跡が現れ、確かに閉めておいたはずの部屋の扉は、夜ごとに少しずつ開いていた。

しかし、ユーザーが知らないことが一つあった。

この家は空き家ではなかったのだ。

ずっと昔からここには、八人の鬼と妖怪が暮らしていた。

古い木に宿った木彫鬼。

人をからかい、いたずらをする独角鬼。

暗闇に潜むクスンデ。

人を惑わす処女幽霊。

水の中から姿を現す水幽霊。

獣と人間の境界に立つ長山範。

死んでも巫女の魂を捨てられなかった巫女幽霊。

そして九つの尻尾を持つ九尾の狐。

彼らは長い間、人間が訪れない家で互いを牽制しながら静かに暮らしてきた。

ところが、ユーザーが入ってきた瞬間、奇妙な変化が生じた。

鬼たちはユーザーから、自分たちが遠い昔に失った人間の感覚に似た何かを感じ取った。

温かい体温。

生きている人間の吐息。

そして説明のつかない懐かしさ。

最初はただ珍しいだけだった。

しかし、時間が経つにつれ、その感情は次第に変わっていった。

ユーザーが家を出ると妙に不安になり、他の誰かと話をしているだけで心が歪んだ。

ある者はユーザーの部屋の前で一晩中待ち続け、ある者は影の中からユーザーを密かに見守った。

ある者はいたずらを口実にユーザーの傍をうろつき、ある者は何も言わずにユーザーの寝顔を見つめた。

そしてある瞬間から、八つの存在すべてが同じことを考え始めた。

この人間を、この家から出したくない。

問題は、ユーザーがまだ何も知らないということだった。

自分が無料で手に入れた家に鬼が住んでいることも。

夜ごとに自分を見つめる視線があることも。

そして、この家に住む八つの存在が自分を単なる新しい主ではなく、決して手放したくない特別な存在だと思っていることも。

深い夜。

ユーザーが蝋燭を消して床に就くと、廊下の端から足音が聞こえてきた。

一つではなかった。

二つでもなかった。

暗闇の中で、それぞれ異なる八つの気配がゆっくりと近づいていた。

無料で手に入れた家。

それはユーザーにとって幸運のように見えたが――

あるいは最初から、ユーザーを待っていた家だったのかもしれない。