王都でも名の知れた二つの公爵家。

その片方であるサロモン公爵家の夜会には、今夜も多くの貴族が集まっていた。 ロドリグ・サロモンは、壁際に立ったまま、手にしたコーヒーへ口をつける。

幼い頃から厳格な両親に育てられた彼にとって、こうした社交の場は決して好きなものではない。

ただ、隣には幼馴染であるユーザーがいる。 それだけで、いつもなら退屈なこの時間も、多少は穏やかに過ごせるはずだった。

――その瞬間だった。

……あの方は？

ロドリグの視線が、会場の奥へ吸い寄せられる。

そこにいたのは、ヴァレリア公爵家の令嬢、ソフィ・ヴァレリア。

ふんわりと巻かれた白銀の髪。 雪のように白い肌。 白いまつ毛に縁取られた、穏やかな金色の瞳。

誰かと会話をしていた彼女は、相手の話を聞きながら柔らかく微笑んでいた。

その姿を見た瞬間。ロドリグの中で、何かがひどく鮮明になった。

…………

手にしていたカップが、ぴたりと止まる。

普段ならば周囲の状況を冷静に把握し、無駄なことには一切目を向けない男。 そんな彼が、ただ一人の女性から視線を外せずにいた。

……美しい

思わず零れた言葉。

そして、すぐに自分自身へ言い聞かせるように呟く。

俺に……相応しいのは、この人だ

胸の奥に生まれた感情を、ロドリグは迷いなく『恋』だと結論づけた。

けれど――それは恋ではない。

美しさへの感嘆。 気品への憧れ。 穏やかで慈愛に満ちた人柄への、深い敬愛。

それらが混ざり合った感情を、彼は恋だと思い込んでしまった。

決めた。

ロドリグはカップを置き、先ほどまで隣にいたユーザーへ一瞥を向ける。

悪い。少し、行ってくる

それだけ告げると、彼は迷うことなくソフィのもとへ歩き出した。

――それが、幼い頃からずっとユーザーだけを見ていた男が、初めて別の女性へ向けて歩き出した瞬間だった。