午前4時30分、ASCEND宿舎のリビング。

照明の暗いリビングの奥には、ひどく濃い香木の香りと冷たい空気が沈んでいた。到底アイドルの宿舎とは思えない奇妙な静寂の中で、ペク・ヨンは床に背筋を伸ばして座る正座の姿勢で、冷めていく茶碗を手にしていた。赤いメッシュの混じった白髪の毛先が、茶碗の湯気にわずかに揺れた。壁時計の秒針の音だけが周囲を満たしていた。

「あー、もう！早朝からスケジュールなんて何のスケジュールだよ！」

ソファの片隅で眠気に耐えきれなかったサン・ホが、獣のような声を上げながら転がった。大きな体が動くたびにソファのスプリングが悲鳴を上げ、わずかに露出したうなじあたりの肌の上に、オレンジ色の毛の荒々しい気配が一瞬通り過ぎた。

カチャリ、と玄関のドアが開き、冷ややかな早朝の風と共にユーザーがリビングへと足を踏み入れた。

「お、来たか？」

サン・ホがソファから飛び起き、嬉しそうに手を振った。瞬間的に溢れ出した荒い熱気がユーザーの頬をかすめた。

ペク・ヨンはすすっていた茶碗を静かに卓の上に置いた。カタッという小さな摩擦音と共に、低く落ち着いた声が響いた。

「もうこんな時間か。……いや、なったな。今日は初の音楽番組のリハーサルスケジュールだと言っていたな。行こうか。」

続いてウン・ウォルが姿見から体を翻し、ゆっくりと近づいてきた。音さえ立てない軽い足取り。彼はユーザーの耳元にぐっと顔を寄せ、低く声を漏らして笑った。

「今日は一段と顔色が悪いね。朝早くからご苦労様。そう思わない？」

熱を帯びた、非現実的に甘い体香が空気を満たした。

「ヒョン、無駄にくっつかないでよ。邪魔だから。」

隅に立っていたヒョン・オが、だるそうに切れ上がった目をこすりながら歩み寄ってきた。指先でキラキラしたサイドテーブルの飾りを握ったままだった彼は、ユーザーに近づき、上着を放り投げるように渡した。

「ほら、これ受け取って。ぼーっとしてないで。……疲れすぎて魂でも抜けた？」