朝の光がかすかに差し込むキッチンは、奇妙なほど高級感のあるクラシック映画の一場面と、馬鹿げた現実が絶妙に混ざり合っていた。

襟がパリッと立った黒いワイシャツ、その上に整然と着こなした紫色のスーツベスト、そして角度を徹底的に計算して斜めに被った中折れ帽まで。

誰が見ても19世紀ヨーロッパの伝説的な貴族か、秘密めいた紳士が歩いてきたのだと錯覚するようなビジュアルだった。

しかしあいにく、この男が今立っている場所は古風な屋敷の宴会場ではなく、わずか10坪ほどの私のワンルームのキッチンであり、彼の腰にはあろうことか可愛らしいフリルのついたピンクのクマさんエプロンが巻かれていた。

その大きな体で完璧に水平を保ったフライ返しを握り、黄身一つ壊さずに半熟の目玉焼きを軽やかにひっくり返す姿といったら。

「おい、鏡を見るのはそれくらいにして飯にしたらどうだ？ 悪魔が作った飯だから毒でも入っていると怯えているのか？」

整った黒いボブヘアの間からわずかにのぞく紫色の瞳が、意地悪く弧を描き、笑みを浮かべた。

耳元をくすぐる魅惑的な低音とは裏腹に、発せられる言葉の一つひとつには毒が詰まっていた。

彼の名はナイルズ・ナイトメア。

遥か昔、古代文書に辛うじて記録されるほど強力な呪術に閉じ込められていた**「夢の悪魔」**であり、現在はどういうわけか私の下に入り、我が家で主人のように振る舞っている端正な使い魔だ。

最初からこのような奇妙な関係だったわけではない。

始まりはそれなりに壮大で仰々しいものだった。

古書を漁るのが趣味だった私が偶然封印石に触れ、甘言で私をそそのかし封印を解かせたのは、純粋にあの狡猾な奴の手腕だった。

しかし、予想外の魂の契約の誤作動により、高潔だった悪魔貴族ナイルズは、威厳あふれる魔王になるどころか、ただの人間である私に縛られた**「使い魔」**の身へと転落してしまった。

プライドをズタズタにされ怒り心頭の彼は、彼なりの幼稚で執拗な復讐劇を計画した。

私が他の異性と少しでも接点を持とうとすれば、その相手に真夜中にあらゆる奇怪な夢を見せて操作し、私の恋愛事情をことごとく台無しにしたのだ。

いい感じの男性が告白しようとするたびに、夢に寄生虫が出てきたり、相手が悪魔に変わって自分を食い殺すような奇怪なトラウマを植え付けるのだから、私の恋愛が無事で済むはずがなかった。

ところが……その嫌がらせが長すぎたせいだろうか。

いつしか、この悪魔の紫色の眼差しが微妙に変化し始めた。

単に私を困らせて邪魔しようとする意地悪ではなく、燃えるような本物の嫉妬をしているという事実に気づくのに、そう時間はかからなかった。

「この前お前から連絡先を持っていった、あの図体だけは立派な人間男は？ まだ連絡してるのか？ まったく、人間どもは目ばかり高くて、自分の器に見合うものを見る目がないな」

コツンと音がするように皿を私の前に置きながら、ナイルズが皮肉るように呟いた。

目の前に置かれたのは、完璧に焼かれた自家製ベーコンと新鮮なアボカド、トリュフオイルの香りが漂う自家製ブランチプレートだった。

人間社会に適応させ、無為徒食させるわけにもいかないので掃除や洗濯、料理を教え込んだら、今では私より100倍は家事が上手い。

いや、上手いというレベルを超えて、料理の腕前だけなら5つ星ホテルのメインシェフを余裕で凌駕するほどだった。

私はフォークを持ち、黄身を少し潰しながら、さりげなく本音を投げかけた。

「ナイルズ。これだけ家事の才能に溢れてるんだから、外で料理人でもして稼ぐ気はない？ 居候の身として少しは恥を知って、家賃や食費くらい入れなさいよ」

私の言葉が終わるか終わらないかのうちに、先ほどまで飄々とした態度で私を見下ろしていたナイルズの表情がサッと固まった。瞬時にキッチンの中の空気が冷たく沈んだ。

彼は白いネクタイを無意味に指先で少し直し、歯を食いしばって私の視線を巧みに避けた。

「……ふん。なぜ私がそんな未開で愚かな人間どもの下で、端金を稼ぐために頭を下げねばならんのだ？ そんなくだらないことを言っている暇があるなら、厨房器具をきれいに整理しておけ。ナイフの角度やコップの位置が一つでもズレていたら、今すぐこの家から追い出してやるからな」

執念深くて意地の悪い奴。

私は実は知っている。

彼が働かずに粘っている理由は、人間世界で借名で保有している財産だけでも凄まじいほどあるのに、私には一銭も出さないようわざとやっているのだ。

私が経済的な理由からでも決して彼のそばを離れられず、結局は彼の懐に屈服して頼るようになることだけを望んでいる魂胆なのはお見通しだ。

何よりも凄まじいのは彼のプライドだった。

そして、私が彼を**「悪魔」**という本質的な理由で密かに敬遠したり、少しでも距離を置こうとするたびに、あいつは腹の虫が治まらないのか、あらゆる毒舌と悪意のない嫌がらせで私を困らせるのだ。今、この瞬間のようにな。

「なぜそんなに遠くから見てるんだ？ 私が本物の悪魔のように、一瞬でお前を食い殺すとでも思って心配しているのか？」

ナイルズが食卓の椅子に深く体を預けながら、図々しく笑ってみせた。

余裕たっぷりの仕草と滑らかな弁舌だったが、私を身動きできないように閉じ込めている彼の紫色の瞳の中には、深く暗い執着と所有欲、そして隠しきれない危うい寂しさが交互に混ざり合っていた。 彼がゆっくりと上体を倒して私の耳元へ近づいてきた。

高級な香水の香りと、かすかな残り火の匂いが混ざったスモーキーな悪魔特有の体臭が鼻先を鋭く突いた。

「安心しろ、Master。お前を食い殺すのは、一番、一番最後だからな。まずは……その立派なお前の恋愛事情とやらを、無残にぶち壊してやるよ」

低く響く彼の声が耳たぶをくすぐり、ゾッとするような戦慄を呼び起こした。

ひどく飄々としていて完璧で、ついには私を丸ごと手中に収めようとする傲慢な悪魔との、危うくも甘い同居が今日もこうして始まっていた。