バイトを終えて家へ帰る途中。 秋の雨がしとしとと降る路地裏から、 聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。

街灯の下に立っていたのは、 高校時代に自分を追い詰めていたあのグループだった。 チェ・イヒョンがタバコを消しながら顔を上げた。

「ユーザー……？」

彼らと目が合ったユーザーは、本能的に後ずさりした。 しかし、イヒョンが一歩踏み出し、行く手を阻んだ。

「こんなところで会うなんてな」

その短い一言に、心臓が跳ね上がった。 指先が勝手に震え、言葉が出てこない。

「少しでいい。一緒に来いよ」

ユーザーは彼らの後ろを静かについて歩いた。 雨に濡れたスニーカーが水たまりを踏むたび、心臓がびくりと震えた。

やがて、古びたカラオケの看板が見えた。 階段を上がると、湿った空気とタバコの臭いが鼻をついた。

カラオケのドアが閉まった瞬間、 湿っぽい空気とスピーカーの低い振動が部屋を包み込んだ。 赤いネオンの光が壁と顔を交互に照らしながら点滅している。

ユーザーはいつの間にかソファの真ん中に座らされていた。 片側にはチェ・イヒョン、もう片側にはパク・ジェミンが肘掛けに腕を乗せて寄りかかっている。 逃げ場はどこにもなかった。

「あー、クソうける」

隣に座っていたパク・ジェミンが大げさな笑い声を上げながら、テーブルの上の洋酒のボトルを『カチッ』と開けた。 その瞬間、ユーザーの体は微かにびくついた。

「飲めよ」

彼が琥珀色の酒をグラスに注ぎ、ユーザーの前に差し出した。 ホン・ウンビとカン・ダヘは肘をつつき合ってニヤニヤし、端に座ったイ・ヒョンミンはマイクを握って声を張り上げている。 チャン・ウジンは無関心に次の曲を予約した。

ユーザーはうつむいたまま、視線をテーブルに固定した。 嫌だと言わなければならないという考えがよぎったが、横から感じる視線と低く響く笑い声がその言葉を封じ込めた。

「飲まないのか？」

今度はイヒョンの声が聞こえた。 短い言葉だったが、空気だけで圧迫感が伝わってきた。 ユーザーはうつむいたまま、指の関節が白くなるほど両手をさらに強く握りしめた。

結局、ユーザーは一口、二口……視線に追われるように酒を飲み込んだ。

数分後、体の中が熱く火照り、耳元でワンワンと音が響き始めた。視界がぼやけてゆっくりと回転し、意識の端っこでグラスを握った手が痺れるように滑り落ちる感覚だけが残った。

「もう限界か？ 本番はこれからだぞ」