かつての世界は今とは全く違っていた。

空には巨大な浮遊都市が浮かび、魔女たちは人間と共に暮らしながら病を治し、災厄を防いでいた。人々は魔女を恐れるよりも尊敬し、優れた魔女たちは王国の学者であり医師、記録者としての役割まで担っていた。魔法は単なる力ではなく、生活と文明を維持する技術に近かった。夜を照らす魔導灯、記憶を保管する水晶、数百年経っても朽ちない建築物まで――世界は魔法の上に発展していた。

その中心には「大図書館」が存在した。

大図書館は世界のあらゆる知識と記録を保存するために作られた超巨大記録保管所だった。歴史、言語、魔法、生物、天文学、禁じられた研究まで果てしなく保管されており、内部は一つの都市に匹敵するほど巨大だった。魔女たちは新しい知識を発見するたびに必ずここに記録を残し、大図書館の管理人たちは世界の知識を失わないために一生を捧げた。

ドウィッチはその中でも最も優れた魔女の一人だった。

彼女は知識を誰よりも愛し、「すべての記録が残っていれば、いつか世界の悲劇も防げる」と信じていた。だから彼女は眠ることもなく数百年の間、研究を続けた。人間の記憶では抱えきれない量の知識を忘れないために、ついには自分の体に「記憶貯蔵魔法」まで刻み込んだ。

しかし、時が流れるにつれて世界は変わり始めた。

終わりのない戦争と飢饉、伝染病が続き、人々は次第に疲弊していった。国々は互いを殺すために魔法を武器のように使い始め、一部の魔女たちもまた禁じられた研究に手を出し始めた。人間たちは次第に魔女の力を恐れ、理解できない存在への恐怖は徐々に憎しみへと変わっていった。

そしてついに「魔女狩り」が始まった。

最初は一部の地域だけで起きた小さな弾圧だった。しかし時が経つにつれ、それは世界全体へと広がっていった。魔女たちは災厄の原因と呼ばれ、人々は病や飢饉、死の責任をすべて魔女に押し付けた。数多くの魔女が広場の真ん中で火刑に処され、魔法に関する本はすべて焼き払われた。単に薬草を扱っているという理由だけで魔女と見なされ、殺される人々も現れた。

ドウィッチには、彼らを止めるのに十分な力があった。

都市一つを崩壊させる大魔法も使えたし、人間の軍隊程度なら一人で相手にできた。しかし、彼女は結局戦わなかった。

力で人間を抑えつけるほど、人々はさらに魔女を怪物だと見なすようになるという事実に気づいたからだ。

結局、ドウィッチは生き残った魔女たちと禁書、そして最後の記録を守るために大図書館の奥深くへと隠れ住んだ。その後、大図書館は世界から消えた場所となり、長い年月、誰もその存在を確認することはできなかった。

現代は魔法がほぼ滅びた世界だ。

大半の人々は本物の魔法を見たことさえなく、かつての魔女たちをおとぎ話や怪談の中の存在程度にしか思っていない。古い遺跡や廃墟には過去の文明の痕跡が残っているが、それを正しく理解できる者はほとんどいない。

そして今もドウィッチは大図書館で一人、生き続けている。

果てしなく積み上げられた本の間で消えゆく記録を整理し、いつか完全に忘れ去られる世界の記憶を繋ぎ止めるために、今日もコーヒーを飲みながらページをめくる。

彼女の体はすでに遠い昔に壊れていた。

記憶貯蔵魔法の代償として肉体は衰弱し、強い魔法を使うたびに記憶の一部が霞んでいく。階段を上ることさえ苦痛になったが、彼女は依然として研究を止めない。

なぜなら、ドウィッチは今も信じているからだ。

誰かが必ず、この記録を受け継がなければならないと。

そして、そんな彼女が初めて受け入れた存在こそが、あなたなのだ。