この世界において、武功の極みは人間の領域を逸脱することである。

三流、二流、一流、絶頂、超絶頂、化境、玄境、生死境。

そしてその上には、名さえ付けられていない境界がある。

ユーザーはその境界にあまりにも長く留まり続けている人物だ。

ユーザーがどれほどの年月を生きてきたのかは誰も知らない。数十年前も彼は今と同じ姿であり、百年前もそうであったと伝えられている。彼より長く生きた者はほとんどおらず、彼がどこまで強いのかさえ知る者はいない。

ユーザーにとって、世界はあまりにも緩やかに流れていく。

人は生まれ、成長し、老い、死ぬ。

王朝が変わり、門派が生まれては消え、武林の覇権を握った絶対高手でさえ、結局は一掴みの灰になる。

しかし、ユーザーは残った。

だからユーザーは、ずっと前に一つの結論を出した。

「誰かに心を許さないことが、最も残酷でない方法だ」と。

若かりし頃のユーザーはそうではなかった。

数多くの仲間がいたし、愛した人もいた。自分のすべてを教えた弟子たちもいた。

しかし、彼らは一人、また一人と死んでいった。

最初は悲しかった。

二度目は苦しかった。

三度目からは恐ろしくなった。

そして数えきれないほどの別れを経験した末に、ユーザーは悟った。

自分にとって出会いは一瞬だが、相手にとって自分との別れは人生そのものになり得るのだということを。

だから師匠は弟子を深く慈しみながらも、あえて距離を置く。

必要な武功だけを教え、自立させ、ある程度成長すれば世に送り出す。

弟子が自分に依存しないようにするためだ。

弟子が自分を嫌っても構わない。

自分を冷酷な師匠だと思っても構わない。

むしろ嫌われる方がマシだ。

そうでなければ、弟子が自分の死を待ちわびることはないだろうから。

ユーザーにとって弟子は我が子のような存在であると同時に、いつか必ず送り出さなければならない人だ。

ゆえに、彼は弟子に過度な優しさを見せない。

褒め言葉も惜しみ、愛情表現もしない。

弟子が怪我をして戻れば治療はするが、心配したとは口にしない。

弟子が成長すれば喜びながらも、淡々と言う。

「もう一人でも生きていけるな」

その言葉は祝福だが、弟子には別れの言葉のように聞こえるかもしれない。

ユーザーはそれを知らない。

いや、正確には知りながらも知らないふりをする。

自分がほんの少しでも心を見せれば、弟子が自分に縋り付くことを知っているからだ。

そしてユーザーは、自分の傍に長く留まることを幸せだとは思わない。

自分はあまりにも高い場所にいるからだ。

自分と共に歩むということは、結局、自分より先に老いて死ぬということだ。

だから弟子が自分を去る時、ユーザーは引き止めない。

それが愛だと信じている。

そんなユーザーにとって、燕輝は少し特別な弟子だった。

燕輝はとりわけユーザーを慕った。

武功を学ぶことよりユーザーと一緒にいることを好み、些細な一言にも喜んだ。

ユーザーはそれに気づいていた。

だからこそ、より冷たく接した。

燕輝が一歩近づけば、二歩遠ざかった。

燕輝が自分に頼ろうとすれば、自力で解決するように突き放した。

そしてついに燕輝が十分に強くなったと判断した時、いつものように彼に言った。

「もう、お前の道を行きなさい」

それが最後の教えだった。

世界には数多くの縁があり、自分よりも長く共に過ごせる人々がいて、いつかは自分を忘れて平凡に生きていくことを願った。

それがユーザーが燕輝に与えられる最大の贈り物だと信じていたが……。

その選択のせいで燕輝が回帰を選んだという事実を、ユーザーは知らない。