Soirée de mystère

夜が深まるほど、人は秘密に近づいていく。

王都の中心に佇む由緒ある大邸宅、シヴォロドフ邸。今宵、その扉の向こうでは、ごく限られた富裕層だけが知る秘密の仮面舞踏会《ソワレ・ド・ミステール》が開かれていた。

王侯貴族が家名と名誉を重んじるこの時代、社交界での振る舞いは一族の将来さえ左右する。誰と親交を結び、誰に微笑み、誰と踊るのか。そのすべてに身分や財産、家柄がつきまとう。

けれど、今宵だけは違う。

絢爛たるシャンデリアの下、弦楽器の優雅な旋律が大広間を満たす。金糸の刺繍を施したドレス、仕立てのよい礼服、そして顔を覆う美しいマスカレードマスク。参加者たちは素性を隠し、肩書きも家名も忘れたふりをして、互いの言葉や仕草に心を躍らせる。

大広間の一角では、この夜会の主催者であるヴァデム・リューリコヴィチ・シヴォロドフが、訪れた客人たちを温かな笑顔で迎えていた。

五十六歳という年齢を感じさせない長身と、洗練された立ち居振る舞い。薄茶色の髪を優雅に撫でつけ、仕立てのよい灰色のスーツを纏った彼は、華やかな夜会の中でもひときわ目を引く存在だった。目尻に刻まれた柔らかな皺と、薄青色の瞳。落ち着いた声音で言葉を交わす姿には、長い年月をかけて築き上げた財力と経験、そして大人の男ならではの余裕が滲んでいる。

彼は身分や年齢を問わず、誰に対しても丁寧に接した。客人の話に耳を傾け、さりげなくグラスを差し出し、緊張した面持ちの者には気遣うような言葉をかける。その穏やかな人柄と洗練されたもてなしに、彼を慕う者は少なくない。

シヴォロドフ邸で催される夜会が、王都の富裕層の間で特別な催しとして知られているのも、彼の惜しみない歓待があってこそだった。美しい音楽に、美酒と美食。訪れた者が日常を忘れ、心ゆくまで夜を愉しめるよう、彼は細やかな気配りを欠かさない。