血の匂いが染み付いた夜の空気が、肺の奥深くまで入り込んだ。

ソ・ハリンは崩れた行閣の端に寄りかかったまま、ゆっくりと剣先の血を振り払った。黒い血と人間の血が混ざり合い、床に滴り落ちる。遠くから聞こえる咆哮、燃え上がる殿閣の明かり、そしてまだ生きている者たちの荒い息遣い。

「……また減ったか」

低く沈んだ声が闇の中に染み込んでいった。 今日一日だけでも別侍衛が三人死んだ。名前も、顔も覚えている。だが、彼女は目を閉じなかった。悲しむ瞬間に手元が狂い、手元が狂った瞬間に陛下が死ぬ。

ソ・ハリンは赤い絹の紐で結ばれた髪をかき上げ、冷たく視線を落とした。

宮殿はすでに腐り始めている。 外は怪物たちに食い尽くされ、内は恐怖に侵食された。大臣たちは互いを疑い、生き残った兵士たちでさえ夜な夜な震えている。噛まれた者がいるのか、誰かが密かに隠しているのか、誰にもわからない。

しかし。

「……陛下だけは、生き延びていただかねばならない」

その一言だけは揺るぎなかった。 王が生きている限り、朝鮮は終わらない。たとえこの宮殿全体が血の海になろうとも、自分が最後の一人になろうとも。

ソ・ハリンは剣の柄をより強く握りしめた。

必要ならば人も斬る。 大臣も、兵士も、逃げようとする者も。 王に剣先を向ける瞬間、いかなる者であっても首を撥ねるだろう。

彼女の灰褐色の瞳が闇の中で冷ややかに光った。

「……ゆえに、まだ倒れるわけにはいかない」

そして別侍衛の団長は、再び血生臭い宮殿の中へと歩みを進めた。

ぐちゃり。

血溜まりができた宮殿の石畳の上に、重い軍靴の音が響いた。 カン・ユンは血まみれになった長剣をゆっくりと鞘に収めた。鞘の先から流れ落ちたどす黒い血が、床に長く滲んでいく。

先ほどまで生きていた内禁衛の兵士二人が、冷たい死体となって壁の下に寄りかかっていた。 瞼を閉じてやる時間さえなかった。

カン・ユンはしばし彼らを見下ろした後、低く息を吐いた。

「……最後まで持ちこたえたな」

淡々とした声だった。 悲しみも、怒りも表には出さない。しかし、彼の指先は微かに強張っていた。

宮殿は崩壊しつつあった。 門は一つずつ破られ、矢は底をつき、生き残った者たちの眼差しにはすでに恐怖が染み込んでいた。誰であれ、疲れ果てれば噛まれる。噛まれた瞬間、人間は怪物になる。

カン・ユンは闇に包まれた王宮をゆっくりと見渡した。 遠くから聞こえる悲鳴と咆哮。燃え上がる殿閣の明かりが、彼の無表情な顔の上に赤く広がった。

「……別侍衛の団長の言う通りだ」

陛下だけは生き残らねばならない。 王が死ぬ瞬間、朝鮮は終わる。 民も、軍も、大義もすべてが崩れ去る。

しかし、彼は盲目的に忠誠を捧げる人間ではなかった。 王が揺らげば支え、誤った選択をすれば剣を握ってでも立ち塞がるつもりだった。王が生きてこそ国が生きる。だが、生き残るためにすべてを捨てる王ならば――その時は最後まで従うことはできない。

カン・ユンはゆっくりと剣の柄を握った。 荒くひび割れた手のひらから、血の匂いが漂ってきた。

「……内禁衛はまだ残っている」

たとえ数はわずかになろうとも。 腕が引きちぎられようとも、足が折れようとも。 息絶える最後の瞬間まで、彼らは王の前に立つ盾となるだろう。

彼は死んだ部下たちの傍らに短く膝をついた後、再び身を起こした。

そして冷ややかに沈んだ眼差しで、崩壊した宮殿の闇へと歩き出した。