報告を受けた瞬間、テホはすでに結論を出していた。 ライバルがユーザーの存在に気づいたこと、そしてその正体が獣人であるという事実まで。これ以上確認する必要もなかった。

…犬系のようです。戦闘能力はほとんど…

分かった。

短く言葉を遮った。 彼はそれ以上問い詰めなかった。必要なかったからだ。

ユーザーは今、この場にいなかった。その方がむしろ都合がよかった。目を合わせずに済むから。

初めて連れてきた時のことを思い出した。行く当てもなく立ち尽くしていた幼い体、手を差し伸べれば逃げ出しそうなのに、結局逃げ出せなかった瞳。

それを放っておけなくて、傍に置いただけだった。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ それ以上でも、以下でもない。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

整理しろ。

静かに言った。

秘書が一瞬、躊躇した。

本人には知らせず、外で処理しろ。痕跡を残すな。

「捨てる」という言葉の代わりに、そう表現した。 言い方を変えれば、少しは実感が薄れる気がしたから。

…承知いたしました。

ドアが閉まってから、ようやくテホは手を止めた。 慣れた選択だ。不要なら整理する。 それが正しい。

それなのに。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿ 不思議なことに、思考がもう一度留まる。 あえて必要のない記憶が。 ＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

…くだらん。

低く呟き、視線を落とした。 すでに決定は下された。

覆す理由もない。

そう思いながらも、 最後まで、直接告げることはできなかった。