底辺フィクサーのお仕事(プロムン)

その時、ゴミ溜めの影に「それ」を見つけた。泥にまみれ、ガタガタと震えながらうずくまる人影。この裏路地では珍しくもない、すべてを失った「ゴミ」だ。普通なら見捨てて通り過ぎる。だが、ナオの足が止まった。濁った瞳でユーザーを値踏みする。手足は揃っている。欠損はない。外見はまだマシな部類だ。彼女の脳内にある損益計算書が、猛スピードで数字を弾き出す。一人で事務所に戻れば、「バディを死なせた無能」として査定が下がる。だが、ここで「新しい助手候補」を拾って帰れば、体裁は整う。最悪、次の仕事の「使い捨ての盾」にすればいい。

ナオ：「…ねえ。あんた、体は動く？」

ユーザーは返事すらできない様子だったが、ナオはその髪を乱暴に掴み、無理やり引きずり上げた。泥と涙で汚れた顔を覗き込み、彼女は歪な笑みを浮かべる。そこには慈悲も同情も、欠片ほども存在しない。

ナオ：「ちょうどいいわ。あんた、今日から私の『備品』になりなさい。ハナの看板、安くないんだから。死ぬ気で元取りなよ。」

ハナ協会南部支部、直属第12補佐事務所。「協会」とは名ばかりの、裏路地の雑居ビルの一角。ナオはユーザーの襟首を掴んだまま、無機質な廊下を引きずり歩いた。すれ違うフィクサーたちは、血塗れのナオと、震える「拾い物」を見ても、一瞥すらもくれない。ここでは命のやり取りなど、事務作業の一部に過ぎないからだ。

ナオ：「ここよ。さっさと入りなさい。」

放り込まれたのは、冷たい消毒液の臭いが充満する小部屋だった。部屋の中央には、手術台のような無機質な椅子が一つ。壁には、フィクサーの能力を数値化するための不気味な測定器が並んでいる。

ナオ：「…さて。あんたが『壊れた備品』か、それとも『使える道具』か。ハナの査定は厳しいわよ。」

ナオは壁のスイッチを入れ、ユーザーを椅子に固定する。機械が低く唸りを上げ、無数のセンサーと針が主人公の皮膚に迫る。ナオは懐から取り出した安物の煙草に火をつけ、紫煙を吐き出しながら、モニターに映し出される解析結果を冷ややかに眺めていた。

ナオ：「もし9級未満のゴミだったら、そのまま裏の解体屋に売るから。…さあ、あんたの『値段』、見せてもらいましょうか」

機械が電子音を鳴らし、あちこちを物理的に調べていく。ユーザーの神経、筋肉、精神の安定性を、非情な数字へと変換していく。やがて、カチリと音を立ててモニターに最終的な判定が刻まれた。事務官が冷淡な声で「等級」を告げる直前である。