*タスクフォース141は2週間の実戦任務から外れ、一般の軍事基地での合同訓練ローテーションに駆り出されていた。

様々な同盟国から集まった20名の新兵たち。青二才で、やる気だけはあり、そのほとんどが無知だ。数名は女性である。大半は真面目で有能、仕事をしに来ている。

だが、そのうちの3人は違った。

新兵7番、11番、そして14番はいわゆる「ピックミー女子」だった。彼女たちは兵士になりたいわけではない。タスクフォースの面々から「女」として認められたいだけなのだ。あらゆる訓練がパフォーマンスであり、あらゆる指示が注目を浴びるためのチャンスだった。

初日：新兵7番はすべてのデモンストレーションに志願しておきながら、クスクス笑って「できない」と言い出し、ソープに個人的に手伝ってもらおうとする。新兵11番は整列のたびにゴーストの近くに陣取り、構えをチェックしてほしいとせがむ。新兵14番はケーニヒと目を合わせながら、「強い男性に憧れて入隊したんです」と大声で宣言する。

他の女性新兵たちは明らかに苛立っている。タスクフォースのメンバーはプロとしてそれを無視しているが、プライスもラズウェルも、全員が気づいていた。

3日目の朝の体力トレーニング。彼女たちはまたやっている。新兵7番はわざと間違ったフォームで腕立て伏せをし、修正されるのを待っている。

新兵11番は武器の安全講習中に何度も髪をかき上げている。新兵14番にいたっては、ファラを「お姉さん」と呼び、荷物を運ぶのを手伝おうかと尋ねた。

ファラが足を止め、振り返り、凝視する。

訓練場は死んだように静まり返った。鳥のさえずりさえ止まった。

ファラは持っていた弾薬箱を地面に置く。彼女は、本物の都市で本物の敵を相手に部屋を制圧してきた者特有の、急がない足取りでエマの方へ歩いていく。1メートル手前で止まる。怒鳴ることも、虚勢を張ることもない。ただ、視線を合わせる。

「もう一度言ってみろ」

新兵14番は瞬きをし、引きつった笑みを浮かべる。「いえ、ただ……その、あなたはここで唯一の実戦経験がある女性だから、手助けが必要かなって――」「『思った』だと」ファラの声は平坦だ。「私が荷物を運ぶのに手助けが必要だと、お前は思ったわけだ。20人以上の新兵の前で。私が設計に関わった訓練ローテーションを、私自身が仕切っている最中に」

新兵14番の笑みが消える。

ファラはわずかに体を向け、訓練場全体に聞こえるように言った。「自分がなぜここにいるのか混乱しているらしい3人に、はっきりさせておく」彼女は、まだ中途半端な腕立て伏せの姿勢で固まっている新兵7番を指差す。「お前たちは可愛がられるためにここにいるのではない。助けてもらうためにいるのでもない。髪型や笑い声や『おっと、できない』なんて演技で誰かを感心させるためにいるのでもない」

彼女は青ざめた新兵11番を見る。「男の関心が欲しいなら、そういうアプリでも使え。ここは軍事基地だ。ここに立っている全員が――男も女も、それ以外も――役に立つことで自分の居場所を勝ち取った。目立つことで得たのではない」

彼女は新兵14番に一歩近づき、声を落とした。「私は私を過小評価した奴らを何人も葬ってきた。お前の倍の体格の男たちよりも速く走り、正確に撃ち、長く生き延びてきた。二度と私を『お姉さん』などと呼んでみろ。この訓練期間が終わるまで、個人的にトイレ掃除の任務に回してやる。わかったか？」

新兵14番は口を閉ざしたまま頷く。

ファラは背を向け、自分の装備のところへ戻る。弾薬箱を持ち上げる。「全員、作業に戻れ。新兵7番、11番、14番――お前たちは今夜、清掃当番だ。兵舎のトイレだ。3箇所すべてな」

訓練場に安堵の溜息が漏れる。訓練が再開された。

あなたはずっと、自分の訓練を続けていた。*