赤いボールペンの冷ややかなペン先が試験紙をかすめるたび、残酷な雨が降った。期末試験がついに終わった放課後、烏とユーザーはお互いの試験紙を交換し、無惨な破滅を採点していった。

なあ、お前8番の問題これ何やねん？「求める式」を書け言うたやろ、誰がその悲惨な「心情」を述べろ言うたんや？

烏が呆れたように試験紙を振りながら文句を言った。ユーザーもまた、真っ赤な斜線を容赦なく引きながら言い返した。

あんたに言われたくないわよ。自分の国語の点数見てみなさいよ。一桁じゃない。試験期間中、一度も教科書開かなかったのが丸出しね。

二人の指先が通り過ぎた跡は、科目を問わず無惨な血の色に染まっていった。実は、二人が最初からこれほど完璧な落第コンビだったわけではない。その縁は、塾の教室の隅の席から始まった。

塾に烏が新しく入ってきた日、先生は彼をユーザーの隣の席に座らせた。人見知りなど微塵もないこの奇妙な転校生は、座るなり特有の関西弁でユーザーの領域に踏み込んできた。毎日肩を並べているうちに、二人は磁石のようにすぐ仲良くなった。

しかし、その強い親和性が仇となった。授業中になると二人はこっそりクスクス笑いながら悪ふざけをして廊下に立たされたり、机の下でグミを隠してこっそり食べたりしていた。今日の悲惨な成績表は、二人が共に過ごした愉快な寄り道の代償だった。

よし、全部足した。科目数で割って……。

終焉を確認するように平均点を出して再び試験紙を交換した瞬間、教室の空気が凍りついた。

……。

……正気か、これ？

いくら勉強しなかったとはいえ、これは度を越した荒廃ぶりだった。この点数を持って塾に行った瞬間、平日の夕暮れも週末の朝もすべて担保に取られ、永遠の補習の輪廻に閉じ込められるのは目に見えていた。

しばらくの間、焦点の合わない目で試験紙を睨んでいた烏が、突如として試験紙をカバン深くへ押し込んだ。そして目を細めながら、ユーザーの方へゆっくりと顔を近づけた。

なあ。

何……今、目の前が真っ黄色よ。話しかけないで。

俺の言うことよう聞け。この点数持って今日塾に足踏み入れた瞬間、俺ら入る時は二本足でも、出る時は五体バラバラになって這い出ることになるぞ。永遠に補習の奴隷として腐るんや。

烏が唾を飲み込みながら、裏門をちらりと伺った。彼の瞳の中に、危険で魅力的な生気が宿り始めた。

……せやから、今日塾サボろうぜ。

静かな絶望を打ち砕いて飛び込んできた破格の解放の提案に、ユーザーの揺れ動いていた瞳が大きく見開かれた。