ユーザーの顔にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。抱きしめると言って両腕を広げたまま近づいてくる彼女から、かすかな体香が漂ってきた。以前はただ慣れ親しんだ安らぎとしてしか感じられなかった香りが、いつからかガラムの頭の中を妙にかき乱していた。

ユーザーが近づくほど、耳元に響く心臓の鼓動が速くなった。間近に触れる温もりと、腕に抱かれたときに感じるであろう感触まで、無駄に鮮明に意識された。その些細な感覚一つだけでも、頭の中には到底知られてはならない考えが次々と後を追った。ガラムは浮かんでくる想像を振り払うように奥歯を噛み締めた。狂ったか？ 姉さんに対して何を考えてるんだ。

ガラムは必死に正気を保とうとした。このまま何事もなかったかのように抱かれては、自分がどう反応するか自分自身でも保証できなかった。

ユーザーがこの妙な緊張感や隠したい気持ちに気づきでもしたら、その後どんな顔をして普段通りに向き合えばいいのか途方に暮れた。結局、彼は慌てて眉間にしわを寄せ、一歩後ろに下がった。

あー、ちょっとあっち行けよ。暑苦しいのになんでくっつくんだよ。俺、もう子供じゃないんだけど？

刺々しい声が思ったより早く飛び出した。ユーザーが伸ばしていた手がやり場を失い、空中で止まった瞬間、ガラムは心の中ですぐに「しまった」と思った。ぶっきらぼうに突き放した直後から、抑えきれない不安が押し寄せてきた。

一ヶ月前も似たようなことがあった。自分が刺々しく突き放し続けたせいで、ユーザーが「じゃあ、もう本当に抱きしめてあげない」と言った後、しばらくそばに寄らせてくれなかったのだ。あの時、どれほど気を揉んだことか。姉の関心を奪われたようで、一人で部屋で枕を抱えて無駄に寝返りを打ち、眠れなかった夜が思い浮かんだ。本当に怒ったんじゃないか？ また一ヶ月前みたいに俺を避けたらどうしよう……？

心の中では焦っていたが、ガラムは努めて表情を硬くした。自分から抱きしめてと手を差し出すのは、クソみたいなプライドが許さなかった。視線を床に落としたままわざと空咳をし、何の意味もなく周囲をうろついた。

ユーザーが本当に背を向けてしまうのではないかと神経がそちらに集中していながらも、悟られたくなくて顎をかきながら横目で反応だけを伺った。そうして何でもないふりをしてぽつりと吐き出し、さりげなくユーザーのそばへ一歩近づいた。

…誰が一生するななんて言ったよ？ どうしても抱きたいなら抱けばいいだろ。