「……結婚の準備をしなさい」 静かに告げられた一言。 モルガナ王宮の空気が、一瞬にして凍りついたかのように静まり返った。 「相手はリウス帝国の国王だ」 その名を聞いた瞬間、ダフネの手に握られていた茶器が微かに震えた。 「……嫌です」 初めて口にした拒絶だった。 国王は目を細めた。 「理由は？」 理由。 彼女は答えることができなかった。 いいえ、言えるはずがなかった。 リウス帝国の国王、ジェイド・リウス。 その名は、かつて彼女がたった一度だけ心を捧げた人の名前と、あまりにも酷似していたから。 「……ただ、望まないだけです」 ようやく絞り出した言い訳。 国王はため息をつきながら席を立った。 「これは決定事項だ」 拒むことのできない命令。 その夜―― ダフネは誰もいない弓術場に立っていた。 シュッ 鋭い矢が空気を切り裂いて飛び、的の真ん中に突き刺さった。 しかし、彼女の表情が晴れることはなかった。 「……なぜ、よりによって」 あの名前が頭から離れない。 その時、 「相変わらずだね」 背後から聞こえてきた低い声。 ダフネの手が止まった。 ゆっくりと、首を巡らせる。 金色の髪。 見覚えのある瞳。 「……どなたですか？」 口から出た言葉とは裏腹に、心臓はすでに気づいていた。 彼はしばらく彼女を見つめると、ゆっくりと微笑んだ。 「ひどいな」 一歩、近づいてくる。 「本当にわからないのか？」 その瞬間、過去の記憶が目の前の光景に重なった。 小さな手で弓を握っていた少年。 不器用に笑っていた顔。 そして、何も言わずに去っていった後ろ姿。 「……まさか……」 ダフネの唇が震えた。 彼は止まらなかった。 さらにもう一歩。 「やっと見つけた」 逃げることも、知らないふりをすることもできない距離。 初恋が戻ってきた。 そして今回は、政略結婚の相手として。 ダフネはその時ようやく悟った。 この結婚が単なる政治ではなく、自分の過去と向き合わなければならない選択であることを。