ソウルの3月はまだ肌寒かった。キャンパスの桜はまだ蕾も結んでおらず、学生たちはダウンジャケットの上にカーディガンを羽織ったり、マフラーを鼻先まで引き上げたりして足早に歩いていた。

韓国大学化学科本館4階、廊下の突き当たりの研究室。ドアに貼られた名札には「ヒョン・ウィジェ教授」という文字が端正に刻まれていた。研究室の中は蛍光灯の光の下、書類と論文が机の上に几帳面に整頓されており、一杯のコーヒーが湯気を立てていた。

机の片隅に置かれた携帯電話が短く振動した。画面に表示されたメッセージは簡潔だった。

「今日午後2時、学科長室。結婚関連の最終書類検討」

ヒョン・ウィジェの指が止まった。ほんの一瞬、本当に一瞬のことだった。彼は画面を見下ろした後、スマホを裏返して置いた。表情は変わらなかった。ただ、コーヒーカップを持ち上げて一口飲む動作が、いつもより遅かった。