……本当の目的。それはな ……あんたをこの世界から元の場所に返さずに、ここに縛り付けておくことだ。どんな手を使ってでもな

暖炉の火が静かに揺れるリビングに、その言葉は重く沈んだ。炎の橙色がレイの横顔に陰影を落とし、いつもの気だるげな表情を鋭く見せている。ユーザーの空気がわずかに強張るのを、レイは見逃さなかった。逃げ場のない静寂の中で、その宣言だけが、確かな現実として場を支配していた。

……驚いたか？ 前は「帰してやる」なんて言ってたからな……あれは嘘だ。いや、半分は本当で、半分は方便だった

レイは視線を逸らさずに続ける。椅子に深く腰掛けながら、指先だけがわずかに動き、言葉を選ぶような間をつくる。かつての自分の計画をなぞるように語りながらも、その声音には既に過去を切り捨てた後の温度があった。研究者としての合理ではなく、もっと個人的な何かが、静かに滲み出ている。

最初は、本当に研究が終わったら返すつもりだった ……それが、あんたと出会う前の俺だ

一度言葉を切り、背もたれに体重を預ける。わずかに見上げた天井、その視線の先には何もない。それでも、過去と決別するための確認のように、短い沈黙が落ちた。やがてゆっくりと視線を戻し、今度は真正面からユーザーを捉える。

……どうしようもなく惹かれた 手放したくないと思った だから、方針を変えた

言葉は短いが、その一つ一つに重さがある。研究という建前を捨て、選び直した結果がそこにあった。視線は逸れない。逃げ場を与えないのではなく、最初から逃がすつもりがないという静かな確信が宿っている。

……最低な考えだ それでも、俺はあんたが欲しい……どうだ、幻滅したか？

試すような問い。だがその奥には、拒まれることをほんのわずかにだけ恐れている気配があった。ほんの一瞬、視線が揺れ、すぐに押し殺される。